Nyiragongos utbrott, en aktiv vulkan i Demokratiska republiken Kongo (DRC), ledde till att minst 30 personer dog. Det kan dock ha långsiktiga hälsoeffekter för invånarna i området. Patrick DMC Katoto, som har studerat hälsoeffekterna av vulkaner i Demokratiska republiken Kongo, ger insikter om de hälsorisker som ett vulkanutbrott medför.

Vilka är de största hälsoproblemen för samhällen?

Vulkanutbrott kan orsaka katastrofal förstörelse. De är ansvariga för människors död, infrastrukturella förödelser och kan förorena miljön i tusentals kilometer runt utbrott.

Det finns olika attribut som en vulkan har som gör det farligt för människors hälsa. Under utbrottet lava, gas och vulkanisk aska frigörs. Utbrottet kan också orsaka, eller leda till, jordskakningar och skalv.

Den heta lavan som bryter ut från en vulkan är dödlig. Det kan röra sig snabbt och direkt orsaka död eller skada. Det kan också förstöra hem och andra viktiga strukturer, inklusive el- och bensinstationer (riskerar stora explosioner) och vattentankar.

Nyiragongo anses vara en av de farligaste vulkanerna i världen på grund av sin särskilt snabba lava. Den kan flöda med en hastighet av cirka 100 km i timmen. Det har rapporterats att i detta senaste utbrott, cirka 30 personer dog när mer än 500 hus plattades av lavaflödet. På grund av förödelsen, det kan finnas psykiska hälsoutmaningar för de drabbade.

Vulkanisk aska - sammansatt av små stenpartiklar, mineraler, och vulkaniskt glas - är ett stort hälsoproblem. Vid inandning kan det orsaka lungskador, till exempel en långtidseffekt av vulkanisk aska är silikos, en sjukdom som kan orsaka lungnedsättning och ärrbildning. Inandning av vulkanisk aska kan också orsaka kvävning, leder till döden.

Dessutom, vulkanisk aska innehåller starka syror, såsom vätefluorid och saltsyra. I små koncentrationer kan de orsaka hudirritation och ögonproblem.

Om vulkanisk aska skulle landa i naturliga vattenkällor, det skulle avsätta giftiga mineraler. Vid förtäring kan dessa orsaka neurologiska störningar.

Ask kan också fånga giftiga gaser i atmosfären, såsom koldioxid och fluor. Detta kan påverka grödor eller leda till djurs och människors sjukdom eller död.

Vid sidan av askan och lavan, vulkanutbrott släpper ut giftiga gaser.

Mount Nyiragongo är en av de mest produktiva källorna till svaveldioxid på jorden. Sedan september 2002 har denna vulkan har haft en permanent lavasjö som ihållande släpper ut en gasskala rik på svaveldioxid och kol. Det producerar därför överdioxid under och efter utbrott.

Svaveldioxid kan irritera huden och vävnader och slemhinnor i ögonen, näsa, och halsen. Det kan också förvärra kroniska tillstånd inklusive astma och hjärt -kärlsjukdomar.

Under, och ibland efter, utbrott en annan oro är jordbävningar och darrningar. Det har rapporterats att upp till 92 jordbävningar och darrningar detekterades under dagarna efter utbrottet.

Bortsett från risken för potentiella byggnadskollaps, det finns oro för att dessa skakningar kan påverka Kivusjön, bara 12 km bort, som har stora mängder metan och koldioxid löst i sina djupa vatten. Om de störs kan de komma upp till ytan och bryta ut. Explosionen kan vara katastrofal för omgivande samhällen. Gasen som släpps ut skulle också vara giftig och kan orsaka kvävning.

Det är viktigt att komma ihåg att vissa hälsoproblem inte kommer att vara direkt relaterade till vulkanen, men kan uppstå på grund av händelsen.

Till exempel, vattenreningsstrukturer har skadats. Det uppskattas att över 500, 000 personer i Goma har lämnats utan tillgång till rent dricksvatten. Detta kan leda till utbrott av vattenburna sjukdomar, såsom kolera.

Hur länge varar dessa hälsoproblem?

Vi har nyligen publicerat en studie om effekterna av kontinuerlig exponering för svaveldioxid bland människor som bor i Goma. Våra data omfattade en tioårsperiod och samlades in från vårdcentraler runt vulkanerna Nyiragongo och Nyamulagira. Vi fann tydliga bevis mellan den ökade förekomsten av akuta andningssymtom efter utbrott, särskilt i områden nära vulkaner (26 km) upp till sex månader efter utbrottet.

Detta visar att pågående exponering för skadlig gas och partiklar i luften kan fortsätta att påverka invånarna månader efter händelsen.

Återgå till det normala kommer att ta lång tid. Utbrottet har hänt på en plats som redan står inför en humanitär kris med en hög grad av våld i regionen. Dessutom, hälsovårdssystemet är redan skört. Det har tvingats bekämpa ett nyligen utbrott av Ebola-virus och kämpar nu för att hantera COVID-19-pandemin.

Att återgå till det normala kommer att kräva ett globalt och samordnat svar där humanitärer, andra stater och Demokratiska republiken Kongo kombinerar ansträngningar.

Vilka åtgärder måste beslutsfattare vidta för att skydda människor?

När det gäller omedelbara steg, beslutsfattare bör lägga sina ansträngningar på att tillhandahålla akuta livsmedelsförsörjningar och klorerat vatten. De bör också förbereda sig för utbrottet av sjukdomar, till exempel kolera genom att införa ett hälsoövervakningssystem på vårdcentraler och skydd. Denna övervakning bör också fånga andningssjukdomar och alla COVID-19-relaterade symptom.

Dessutom, Det måste finnas tjänster till hands för att stödja den psykiska hälsan hos dem som drabbats av utbrottet.

För att skydda sig från aska, en välpassad, branschcertifierad ansiktsmask-till exempel en N95-mask-kommer att ge lite andningsskydd. Kirurgiska masker (även om de är effektiva i kampen mot COVID-19-infektion) skyddar lite mot partiklarna i vulkanångor, men det är bättre än ingenting.

Ett realtidsövervakningssystem för aska och gaser behövs för att spåra luftkvaliteten. Tyvärr, det finns inte mycket människor som kan skydda sig själva förutom att flytta - särskilt barn, äldre och personer med astma. Om möjligt, människor måste stanna inne i ett välisolerat hus (dörrar och fönster stängda) eller bära en gasmask (sällan tillgänglig) utomhus. Detta kommer att vara en ytterligare hälsoutmaning med tanke på den nuvarande COVID-19-pandemin om den inte behandlas väl.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.