Bdelloida hjuldjur är flercelliga djur så små att du behöver ett mikroskop för att se dem. Trots deras storlek, de är kända för att vara tuffa, kan överleva genom torkning, frysning, svält, och låg syrehalt. Nu, forskare som rapporterar i tidningen Aktuell biologi den 7 juni har upptäckt att de inte bara tål att bli frysta, men de kan också kvarstå i minst 24, 000 år i den sibiriska permafrosten och överleva.

"Vår rapport är idag det svåraste beviset på att flercelliga djur tål tiotusentals år i kryptobios, tillståndet av nästan helt stoppad metabolism, " säger Stas Malavin från Soil Cryology Laboratory vid Institutet för fysikalisk-kemiska och biologiska problem i markvetenskap i Pushchino, Ryssland.

Soil Cryology Lab är specialiserat på att isolera mikroskopiska organismer från den antika permafrosten i Sibirien. För att samla in prover, de använder en borrigg på några av de mest avlägsna arktiska platserna.

De har tidigare identifierat många encelliga mikrober. Det har också kommit en rapport om 30, 000 år gammal nematodmask. Mossor och några växter har också regenererats efter många tusen år fastna i isen. Nu, teamet lägger till hjuldjur till listan över organismer med en anmärkningsvärd förmåga att överleva, till synes på obestämd tid, i ett tillstånd av svävande animation under det frusna landskapet.

Hjuldjur hade rapporterats överleva upp till 10 år när de frysts, baserat på tidigare bevis. I den nya studien, forskarna använde radiokarbon-datering för att fastställa att hjuldjuren de utvann från permafrosten var cirka 24, 000 år gammal.

När det väl tinats, hjuldjuret, som tillhör släktet Adineta, kunde reproducera sig i en klonal process som kallas partenogenes. För att följa processen med frysning och återhämtning av det antika hjuldjuret, forskarna frös och tinade sedan dussintals hjuldjur i labbet.

Studierna visade att hjuldjuren kunde motstå bildandet av iskristaller som sker under långsam frysning. Det tyder på att de har någon mekanism för att skydda sina celler och organ från skada vid extremt låga temperaturer.

"Typet är att en flercellig organism kan frysas och lagras som sådan i tusentals år och sedan återgå till livet - en dröm för många skönlitterära författare, " säger Malavin. "Självklart, ju mer komplex organismen är, desto svårare är det att bevara den vid liv frusen och, för däggdjur, det är för närvarande inte möjligt. Än, att gå från en encellig organism till en organism med tarm och hjärna, även om det är mikroskopiskt, är ett stort steg framåt."

Det är ännu inte klart vad som krävs för att överleva på is i några år och om språnget till tusentals gör stor skillnad, han säger. Det är en fråga som kräver ytterligare studier. Forskarna säger att de kommer att fortsätta att utforska arktiska prover på jakt efter andra organismer som är kapabla till sådan långvarig kryptobios.

I sista hand, de vill lära sig mer om de biologiska mekanismerna som gör att hjuldjuren kan överleva. Förhoppningen är att insikter från dessa små djur kommer att ge ledtrådar om hur man bättre kan kryokonservera cellerna, vävnader, och organ från andra djur, inklusive människor.