Curtin University -forskning har funnit att små mängder guld kan fångas in i pyrit, allmänt känt som "fool's gold, " vilket skulle göra det mycket mer värdefullt än vad namnet antyder.

Den här studien, publicerad i tidningen Geologi i samarbete med University of Western Australia och China University of Geoscience, ger en fördjupad analys för att bättre förstå det mineralogiska läget för det fångade guldet i pyrit, vilket kan leda till mer miljövänliga metoder för utvinning av guld.

Den ledande forskaren Dr. Denis Fougerouse från Curtins School of Earth and Planetary Sciences sa att denna nya typ av "osynligt" guld inte tidigare har erkänts och endast kan observeras med hjälp av ett vetenskapligt instrument som kallas en atomsond.

"Upptäckningshastigheten för nya guldfyndigheter minskar över hela världen med kvaliteten på malmförsämring, parallellt med att värdet på ädelmetall ökar, "Dr Fougerouse sa.

"Tidigare har guldextraktorer kunnat hitta guld i pyrit antingen som nanopartiklar eller som en pyrit-guldlegering, men vad vi har upptäckt är att guld också kan vara värd i nanoskala kristalldefekter, representerar en ny typ av "osynligt" guld.

"Ju mer deformerad kristallen är, ju mer guld det är inlåst i defekter. Guldet finns i nanoskaliga defekter som kallas dislokationer - hundra tusen gånger mindre än bredden på ett mänskligt hårstrå - så en speciell teknik som kallas atomsondstomografi behövs för att observera det."

Dr Fougerouse sa att teamet också utforskade guldutvinningsmetoder och möjliga sätt att få tag på det fångade guldet med mindre negativ påverkan på miljön.

"Rent generellt, guld extraheras med hjälp av tryckoxiderande tekniker (liknande matlagning), men denna process är energihungrig. Vi ville undersöka ett miljövänligare sätt att utvinna, " sa Dr Fougerouse.

"Vi undersökte en extraktionsprocess som kallas selektiv urlakning, använda en vätska för att selektivt lösa upp guldet från pyriten. Dislokationerna fångar inte bara guldet, men de beter sig också som vätskevägar som gör att guldet kan "läckas ut" utan att det påverkar hela pyriten. "