Forskare från University of Michigan har utvecklat ett innovativt sätt att använda NASAs satellitdata för att spåra rörelsen av små plastbitar i havet.

Mikroplast bildas när plastavfall i havet bryts ner från solens strålar och havsvågornas rörelse. Dessa små plastfläckar är skadliga för marina organismer och ekosystem. Mikroplast kan transporteras hundratals eller tusentals mil bort från källan av havsströmmar, gör det svårt att spåra och ta bort dem. För närvarande, den huvudsakliga informationskällan om mikroplastens placering kommer från fiskarbåtstrålare som använder nät för att fånga plankton — och, oavsiktligt, mikroplast.

Den nya tekniken bygger på data från NASA:s Cyclone Global Navigation Satellite System (CYGNSS), en konstellation av åtta små satelliter som mäter vindhastigheter över jordens hav och ger information om orkanernas styrka. CYGNSS använder också radar för att mäta havets grovhet, som påverkas av flera faktorer, inklusive vindhastighet och skräp som flyter i vattnet.

Arbetar bakåt, laget letade efter platser där havet var jämnare än förväntat med tanke på vindhastigheten, som de trodde skulle kunna indikera närvaron av mikroplast. Sedan jämförde de dessa områden med observationer och modellförutsägelser om var mikroplast samlas i havet. Forskarna fann att mikroplaster tenderade att finnas i slätare vatten, demonstrerar att CYGNSS-data kan användas som ett verktyg för att spåra havets mikroplast från rymden.