Eftersom torka- och vinddrivna skogsbränder har blivit farligare över hela den amerikanska västern de senaste åren, brandmän har försökt bli smartare i hur de förbereder sig.

De använder ny teknik och bättre positionering av resurser i ett försök att förhindra att små bränder bryter ut i megabränder som de som brände 4 % av Kalifornien rekordstort förra året, eller landets största skogsbrand i år som har förkolnat en del av Oregon som är hälften så stor som Rhode Island.

Det har varit 730 fler skogsbränder i Kalifornien hittills i år än förra, en ökning med cirka 16 %. Men nästan tredubbla området har brunnit - 470 kvadratkilometer (1, 200 kvadratkilometer).

Att fatta eld snabbare ger brandmän större chans att hålla dem små.

Det inkluderar att använda nya datormodeller för brandbeteende som kan hjälpa till att bedöma risker innan bränder startar, sedan projicera deras väg och tillväxt.

När "kritiskt väder" förutsägs - varmt, torra vindar eller åskväder – tekniken, utöver surt förvärvad erfarenhet, tillåter Kaliforniens planerare att förpositionera brandbilar, bulldozers, flygplan och handbesättningar beväpnade med spadar och motorsågar i områden där de kan reagera snabbare.

Med datormodellering, "de kan göra en daglig riskprognos över hela staten, så de använder det för planering, sa Lynne Tolmachoff, taleskvinna för Cal Fire, Kaliforniens brandbekämpningsbyrå.

Det har hjälpt Cal Fire att hålla i genomsnitt 95 % av bränderna till 10 tunnland (4 hektar) eller mindre även under dåliga förhållanden drivna av torka eller klimatförändringar, Hon sa. Hittills i år har den hållit 96,5 % av bränderna under 10 tunnland (4 hektar).

Federala brandmän spårar på liknande sätt hur torr växtlighet har blivit i vissa områden, sedan stationera besättningar och utrustning före åskväder eller i områden där människor samlas under helgdagar, sa Stanton Florea, en talesman för U.S. Forest Service vid National Interagency Fire Center i Boise, Idaho.

I ett annat försök att fatta eld snabbt, det som en gång var brandutkikstorn bemannade av människor har till stor del ersatts med kameror i avlägsna områden, många av dem i högupplösning och beväpnade med artificiell intelligens för att urskilja en rökplym från morgondimman. Det finns 800 sådana kameror utspridda över Kalifornien, Nevada och Oregon, och även tillfälliga tittare kan titta på skogsbränder på distans i realtid.

Brandchefer kan sedan "börja fatta taktiska beslut baserat på vad de kan se, " även innan brandmännen når platsen, sa Tolmachoff.

Brandchefer kallar också rutinmässigt militärdrönare från National Guard eller Air Force för att flyga över bränder på natten, använda värmeavbildning för att kartlägga sina gränser och hot spots. De kan använda satellitbilder för att plotta rökens och askans förlopp.

"Ditt jobb är att hantera branden, och det här är verktyg som hjälper dig att göra det" med en grad av noggrannhet som du inte hörde för fem år sedan, sa Char Miller, en professor vid Pomona College i Kalifornien och en allmänt erkänd expert på skogsbränder.

I Kalifornien, brandchefer kan lägga över all information på högkvalitativa Ljusdetektering och Ranging topografikartor som kan hjälpa beslut om skogsförvaltning, infrastrukturplanering och förberedelse för skogsbränder, översvämningar, tsunamier och jordskred. Sedan lägger de till datorsimuleringen av brandbeteende baserad på väder och andra variabler.

Andra kartprogram kan visa aktiva bränder, bränslepauser utformade för att bromsa spridningen, föreskrivna brännskador, försvarbart utrymme röjt runt hem, förstörde hem och andra skogsbränder.

"Det är fortfarande nytt, men vi kan se vart det kommer att ta oss i framtiden när det gäller planering för människor som bygger bostäder på vildmarksområdet, men också vildmarksbrandbekämpning, sa Tolmachoff.

Cal Fire och andra brandmyndigheter har varit tidiga användare av fjärravbildning och annan teknik som kan vara nyckeln till tidig upptäckt av skogsbränder, sa John Bailey, en före detta brandman och nu professor vid Oregon State University.

Vissa experter hävdar att det är en förlorad kamp mot skogsbränder som förvärras av den globala uppvärmningen, ett århundrade av reflexiv dämpning av skogsbränder och igenvuxna skogar, och samhällen som kryper in i det som en gång var glesbygd. Klimatförändringarna har gjort västvärlden varmare och torrare under de senaste 30 åren, och forskare har länge varnat för att vädret kommer att bli mer extremt när världen värms upp.

Än, brandmännens mål är att replikera resultatet av en brand som startade i måndags i kanjonsamhället Topanga, mellan Los Angeles och Malibu.

Det hade potentialen att snabbt spridas genom torr borste men hölls till cirka 7 tunnland (3 hektar) efter att flygplan som släppte vatten hade förvrängts inom några minuter från LA och angränsande Ventura County.

Vad brandmän inte vill ha är ytterligare en skogsbrand som den som härjade i Malibu-området 2018. Den förstörde mer än 1, 600 strukturer, dödade tre människor och tvingade tusentals på flykt.

I ett annat försök att få en tidig fördel, Kalifornien köper ett dussin nya Sikorsky Firehawk-helikoptrar – för 24 miljoner dollar vardera – som kan fungera på natten, flyga snabbare, släpp mer vatten och bär fler brandmän än Bell UH-1H "Hueys" från Vietnamkrigstiden som de så småningom kommer att ersätta.

Det kommer också snart att ta emot sju militära överskott C-130 transportflygplan som eftermonteras för att bära 4, 000 gallons (15, 140 liter) brandskyddsmedel, mer än tre gånger så mycket som Cal Fires arbetshäst S-2 lufttankers.

För allt det, brandmäns ansträngningar att överlista och undertrycka skogsbränder är kontraproduktiva om allt det gör är att skjuta upp bränder i områden som så småningom kommer att brinna, hävdade Richard Minnich, en professor i Riverside som studerar brandekologi.

"Oavsett hur sofistikerad tekniken kan vara, områdena de kan hantera eller fysiskt påverka saker är små, " sa han. "Vi är i över huvudet. Du kan ha all teknik i världen - brandkontroll är omöjligt."

Att arbeta med skogsbränder är mer realistiskt, han sa, genom att utnyttja fläckar som tidigare brann för att kanalisera spridningen av nya eldsvådor.

• 
• 
• 
• 
• 

Timothy Ingalsbee, en före detta federal brandman som nu leder Firefighters United for Safety, etik och ekologi, sade också att brandmän måste anta ett nytt tillvägagångssätt när de konfronteras med de farligaste vinddrivna skogsbränderna som hoppar över inneslutningslinjer genom att duscha flammande glöd en mil eller mer före huvudinfernot.

Det är bättre att bygga fler brandsäkra hem och ägna knappa resurser åt att skydda hotade samhällen samtidigt som bränderna brinner runt dem, han sa.

"Vi har dessa fantastiska verktyg som låter oss kartlägga brandspridning i realtid och modellera den bättre än väderförutsägelser, ", sa Ingalsbee. "Med den tekniken, vi kan börja vara mer strategiska och arbeta med eld för att hålla människor säkra, hålla hem säkra, men låt elden göra det arbete den behöver göra – vilket är att återvinna alla döda saker till jord."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.