"Zombie"-bränder som dröjer sig kvar under vintersnön i skogarna på norra halvklotet tenderar att återupptändas efter varmare somrar, enligt en studie på onsdagen som varnar för att klimatförändringar kan göra dem vanligare.

Normalt orsakas bränder i arktiska områden antingen av blixtnedslag eller människor, men de senaste åren har man sett allt fler rapporter om pyrande jord som tänder lågor på våren, med enorma bränder i Sibirien 2020 delvis tillskrivet detta fenomen.

Kallas "zombie"-bränder eftersom de tydligen "uppstår från de döda", dessa övervintrande eldsvådor kan överleva även när temperaturen utanför sjunker långt under noll.

I några av de första vetenskapliga undersökningarna om dessa bränder, forskare i Nederländerna och Nordamerika spårade brinnande säsonger i Alaska och Kanadas nordvästra territorier med hjälp av satellitbilder från en period av 17 år.

De fann att extrema sommartemperaturer och en intensiv brandsäsong gör att vissa skogsbränder kan tränga djupt in i den kolrika torvmarken, vilket ger dem bränsle när de övervintrar under jorden hela vintern.

"Jag tror att en allmän uppfattning om människor när de tänker på skogsbränder, de tänker på träd som brinner, sade Sander Veraverbeke, en biträdande professor vid Vrije Universiteit i Amsterdam som var medförfattare till forskningen.

"Men i dessa områden i höga norr, i den boreala skogen, cirka 90 procent av kolet som släpps ut kommer från marken."

Snö kan också spela en avgörande roll för att isolera elden.

"Samma typ av eld utan snö, låt oss säga i en tempererad torvmark, kommer förmodligen att släcka för det regnar så mycket. Men där, när det väl ligger ett snölager ovanpå, det är fint bevarat, sa Veraverbeke.

Forskare letade efter ledtrådar från satellitbilderna.

Till exempel kommer glödning sannolikt att återantända "inom några hundra meter från det gamla brandärret", sa Veraverbeke.

De tenderar också att gnista precis när marken tinar, mycket tidigare på året än de som startade av blixten.

Värmande Arktis

Studien, publicerad i tidningen Natur , fann att övervintringsbränder fortfarande är relativt sällsynta i boreala skogar - under hela perioden 2002 till 2018 var de ansvariga för bara 0,8 procent av den totala brända arean.

Men detta varierade dramatiskt beroende på somrarnas värme, författarna hittade, med antalet stigande till 38 procent av brännarean ett år.

Detta tyder på potentiellt fler övervintringsbränder när klimatet värms upp, sa forskarna.

Temperaturerna i polarområdena stiger snabbare än andra delar av jordklotet och 2020 var det näst varmaste året någonsin i Arktis.

Förutsäga bränderna

Veraverbeke stötte först på övervintringsbränder efter forskning han gjorde om bränder orsakade av ett stort antal blixtnedslag – som också kommer att öka med klimatförändringarna – under somrarna 2014 och 2015.

"Jag fortsatte att följa satellitbilderna året efter och det som verkligen väckte min uppmärksamhet är att på kanten av brandärren från året innan såg jag att man tidigt på våren hade nya bränder som började sprida sig igen, " han sa.

Brandchefer i regionen bekräftade att de hade sett tidigare fall.

Faktiskt, en av studiens medförfattare, Randi Jandt från Alaska Fire Science Consortium, University of Alaska, hade tidigare dokumenterat en "ökända" brand som startade 1941, med enorma flammor orsakade av ångmaskiner som dumpar aska, och dök upp igen nästa år.

Men fall är sällsynta och fenomenet var inte välkänt förrän nyligen.

Veraverbeke sa att att kunna förutsäga var zombiebränder kan återuppstå, genom att övervaka kanterna av stora bränder under föregående år, skulle kunna hjälpa dem att släcka lågorna tidigt och "hålla det kolet i ekosystemet".

Men med snäva budgetar sa han att många brandtjänster för närvarande bara agerar om liv eller egendom är hotad, med klimatbegränsning inte en viktig faktor vid brandhantering.

"Jag tycker att vi borde börja fundera på att göra det för bränder i allmänhet. Men de övervintrade bränderna kan faktiskt vara lågt hängande frukter på grund av deras förutsägbarhet, " han sa.

© 2021 AFP