Följer du planeterna den här säsongen? Den planetariska handlingen är på väg att värmas upp, som Jupiter, Saturnus och Mars går alla mot fina oppositioner under de närmaste månaderna.

Spionerar Saturnus stormar

Astrofotografen Damian Peach slog larm på Twitter den senaste veckan om en möjlig stark storm som dyker upp på planeten Saturnus. Fläcken var märkbar även med blotta ögat och i den råa videon Peach fångade, ett säkert tecken på att stormen var en biggie.

Även om utbrott av kluster av vita fläckar på Saturnus yta inte är ovanliga, det är sällan man ser en dyka upp på så hög breddgrad. Stormen hade avtagit avsevärt nästa observationssession som Peach genomförde den 5 april, även om observatörer bör vara vaksamma.

Det är sorgligt att tänka:Cassini och våra ögon i det yttre solsystemet finns inte längre... och situationen kommer förmodligen att förbli så här i några år framöver. Juno avslutar också sitt uppdrag vid Jupiter (i väntan på förlängning) i år, och New Horizons besöker sin slutdestination Ultima Thule (neé 2014 MU69) på nyårsdagen 2019, även om det sannolikt kommer att fortsätta att krönika sin resa genom solsystemets yttre sfärer, ungefär som Voyager 1, 2 och Pioneer 10, 11 uppdrag, också bunden till att kretsa runt galaxen, stumma testamenten till den mänskliga civilisationen. Men även om förslag till Europa Clipper, en kärnkraftsdriven quad-copter för Saturnus måne Titan, och en Uranus och/eller Neptune Orbiter är alla på ritbordet, "gap decenniet" av yttre solsystem utforskning kommer verkligen att ske och snart.

Men hängivna amatörastronomer fortsätter att övervaka det yttre solsystemet för förändringar. Den här månaden stiger Saturnus runt 01:30 lokalt och passerar högst söderut för observatörer på norra halvklotet vid 06:00 lokalt, strax före soluppgången. Saturnus korsar stjärnbilden Skytten 2018, botten på sin sydligaste punkt i år för sin 29-åriga väg runt solen. Saturnus lyser för närvarande med +0,4 magnitud, sträcker sig 40" tvärs över (inklusive ringar) när det går mot en fin opposition den 27 juni. Efter motstånd, Saturnus korsar formellt in i skymningshimlen. De fantastiska ringarna är en automatisk dragning, men förra veckans storm förmanar oss att inte glömma att kolla in den saffransfärgade skivan av Saturnus själv också. Till exempel, Jag har alltid undrat:varför såg vi inte hexagonen tidigare? Det är precis där och pryder mössan på norra halvklotet, vanlig i moderna amatörbilder... för att vara säker, vi är i en modern renässans av planetarisk astrofotografi idag, vad med bildstapling och bearbetning, men förr i tiden kunde örnögda observatörer lätt ha plockat ut denna funktion.

Och utsikten förändras också, när Saturnus ringar nådde en maximal lutning i förhållande till vår siktlinje på 27 grader 2017, och gå nu tillbaka mot kanten igen 2025. Och se till att kolla in Saturnus följe av månar, varav ett halvdussin är lätt synliga i ett teleskop vid även låg effekt.

Till sist, här är ett annat elementärt mysterium som Saturnus redogör för den nuvarande stormen, en som Cassini försökte lösa under sina sista dagar:hur snabbt roterar Saturnus, exakt? Den vanliga grova gissningen som citeras är vanligtvis cirka 10,5 timmar, men vi har ännu inte fastställt detta grundläggande värde med någon grad av precession.

En sak är definitivt säker:vi måste gå tillbaka. Sålänge, vi kan njuta av de tidiga morgonvyerna av den mest härliga av planeterna i vårt solsystem.