En grupp framstående forskare har uppmanat australiensiska regeringar, federala och statliga, att anta ett nollmål för luftföroreningar, vatten och land.

Forskarna har släppt en kraftfull ny rapport som varnar för att kemiska föroreningar utgör "en växande fara och potentiell katastrofal risk för mänskligheten" i en skala som motsvarar klimatförändringar.

Deras rapport publicerades i den respekterade tidskriften Miljö International samma dag tillkännagav Europeiska kommissionen (EG) en handlingsplan för nollföroreningar av luft, vatten och jord.

Pristagare professor Ravi Naidu, VD för Cooperative Research Center for Contamination Assessment and Remediation of the Environment (CRC CARE), sa att det inte bara var akut ur ett hälsoperspektiv att agera mot föroreningshotet, men erbjöd också enorma möjligheter ur ekonomisk och sysselsättningssynpunkt.

"I vår rapport, och i EG, det klargörs att föroreningar nu dödar 9 miljoner människor om året. Detta är det överlägset värsta fallet av dödsfall och skada som kan förebyggas i mänsklighetens historia. Handlingar är försenade i alla länder på jorden, inte minst Australien.

"Kemiska föroreningar är förknippade med hjärtsjukdomar, cancer, stroke, diabetes, och en ökande epidemi av hjärnskador och psykiska funktionshinder samt industriella dödsfall. Många av dessa tillstånd kan förebyggas om vi kan städa upp vår nation."

Rengöring är redan en industri på 3 miljarder dollar i Australien och vår kompetens och teknik exporteras runt om i världen för att hjälpa länder som Kina och Indien att övervinna effekterna av industrialiseringen, han sa.

"Effektiv sanering kan göra våra städer hälsosammare, kan höja värdet på sanerad mark, kan rädda liv och minska sjukvårdskostnaderna för staten, och kan minska nivån av funktionshinder i samhället. Asbestens historia och hotet om nya föroreningar som PFAS illustrerar hur brådskande innovativ FoU är. Städning är en livlig, högteknologisk industri i sin egen rätt, som är på en stark tillväxtbana över hela världen. Vi behöver regeringar som hjälper till att få det att gå snabbare."

Prof. Naidu, som också är chef för Global Center for Environmental Remediation vid University of Newcastle, sade att mänskliga kemikalieutsläpp nu uppgår till fyra eller fem gånger våra klimatutsläpp – vilket gör kemisk kontaminering till ett globalt hot som lika stort, eller större, än klimatförändringarna.

"De flesta människor är oroade över klimatförändringarna och många gör förändringar i sina liv och arbetar för att stävja det. Detta gäller ännu inte kemisk kontaminering, som håller på att växa utom kontroll runt om i världen, inklusive Australien.

"Det släpper lös en pandemi av nya sjukdomar och existerande tillstånd som vida överstiger COVID-19 när det gäller dödsfall och funktionshinder som orsakats. Ändå hör vi lite om det när ledare talar om de utmaningar vi står inför."

Prof. Naidu sa att kemisk kontaminering inte bara var ett hot mot varje australiens liv och välbefinnande – utan dess sanering innebar enorma möjligheter för nya, rena industrier och export.

"Australien har byggt sitt välstånd på export av sina resurser. Vi behöver nu bygga vårt framtida välstånd på export på kunskap om hur man gör detta säkrare, hälsosammare och renare värld."

"Mina kollegor och jag uppmanar Australiens ledare i federala, statliga och lokala myndigheter att fokusera på denna enorma utmaning – och lika enorma möjligheter – och bygga en ny väg till välstånd genom sanering.

"Vi uppmanar alla tänkande australiensare att läsa vår rapport i Environment International, EG:s handlingsplan och The Lancet-kommissionens rapport om föroreningar och hälsa för att förstå omfattningen av hotet – och av den magnifika möjlighet som sanering ger dem som leder."

Prof. Naidu tillade att Australien redan var världsledande när det gällde att bygga en internationell allians för att ta itu med det globala föroreningshotet.

"GlobalCARE Alliance är ett vetenskapligt initiativ för att definiera, kvantifiera, sätta gränser för, hjälpa till att städa, och utarbeta nya sätt att stävja den ökande påverkan av kemisk kontaminering på människors hälsa och miljön.

"Det är ett globalt samarbete mellan vetenskapliga, regering, bransch- och samhällsorganisationer och individer som är dedikerade till att göra vår till en renare, hälsosammare och säkrare värld."

Som en del av globalCARE, Prof. Naidu efterlyser också ett globalt föroreningsavtal. Alla som vill stödja överenskommelsen uppmanas att underteckna ett löfte genom en mycket kort onlineenkät.

"Vi vädjar till regeringarna och företagen i Australien att stödja globalCARE på alla sätt de kan, och göra sanering till en dynamisk del av landets återhämtningsprogram efter COVID."