Efter en storm, miljontals liter vatten tvättar av våra tak och vägar i dagvattenavlopp. Detta orsakar stora flöden av dagvatten till lokala vattenvägar, skadar dessa ekosystem.

Men att använda det för något produktivt - som att odla egna grönsaker - kan hjälpa till att hålla lokala vattenvägar friska och förvandla dagvatten till en värdefull resurs.

Experter från University of Melbourne har nyligen testat prestanda för grönsaksrötter, som filtrerar dagvatten och ser ut som inhemska grönsaksträdgårdar. Deras forskning publiceras i Ekologisk teknik .

Raingardens, även känd som biofiltrering eller bioretention sängar, använda växter och jord för att fånga upp, filtrera och rengör dagvatten innan det kommer in i vattenvägar. De finns vanligtvis nära byggnader, vägar och andra ogenomträngliga ytor, men de innehåller sällan grönsaker.

Forskarna fann att, inte bara minskar dessa trädgårdar avrinningen från dagvatten, de kan också odla friska grönsaker.

Små förändringar kan göra stor skillnad

Professor Tim Fletcher, en expert på dagvatten och vattenvägar, som ledde forskningen, säger att initiativ på hushållsnivå kan ha stora fördelar för den lokala miljön.

"Med fokus på enskilda hushållsinsatser, som regnvattentankar, kan vara svårt, men är mycket lättare än att fokusera på gatubilden. Med raingardens behöver du inte stora utrymmen för dagvattenbehandlingar som konstruerade våtmarker, och de ger också fördelar för de människor som sätter dem på plats.

"Att fånga dagvatten där det faller innan det ackumulerar det på det mest effektiva sättet att hantera det."

Professor Fletcher är baserad på University of Melbourne's Burnley Campus, som ligger vid floden Yarra - en vattenväg som tar emot mycket av Melbournes dagvatten. Han samarbetade med urban trädgårdsforskare Dr Claire Farrell, även baserad på Burnley, att skapa raingardens som producerar mat samt att hålla kvar dagvatten, för att uppmuntra fler att installera dem hemma.

"Om en jordbrukare inte fungerar bra för grönsaksodling kan det vara så fantastiskt för dagvatten som vi vill, men folk kommer inte att använda det, " han säger.

Bygga en grönsaksrädgård

Raingardens vattnas med avrinning från avlopp, nedrör eller regnvattentankar.

"Grönsaksrädgården kan antingen anslutas direkt till ett hus nedrör av en behörig rörmokare eller alternativt kan ett bevattningssystem installeras med hjälp av en tank, säger Dr Farrell.

"Folk kanske gillar att deras grönsaksträdgård ständigt vattnas med bara minimal överliggande vattning som behövs under långa perioder utan regn, " hon säger.

En typisk raingarden har speciell jord som kallas biofiltersubstrat, vilket är mycket effektivt för att filtrera vatten men har låga näringsämnen som behövs för att odla grönsaker. Forskarna genomförde ett experiment med växthusgrytor för att testa vilken kombination av jord och vattningsteknik som både kunde hålla kvar dagvatten och odla grönsaker.

De försökte olika kombinationer av lerigt sandräningssubstrat och en krukväxtblandning som är typisk för behållargrönsaksodling, och två metoder för dagvattenapplikation ('underyta' och 'ytvattning'), med vattenmängden vid varje applikation bestämd av den genomsnittliga nederbörden i Melbourne under sommaren.

Dr Farrell säger att den optimala lösningen är att plantera i en blandning av 20-50 procent krukvandblandning tillsatt till biofiltersand, och leda överflödigt dagvatten till andra delar av trädgården via ett slitsrör.

"Vi fann också att det idealiska systemet för grönsaksväxt har en kombination av yt- och underjordisk vattning, " hon säger.

"Alternativet för nedrör fungerar bäst för vattning underifrån och tanken för vattning ovanifrån, säger Dr Farrell.

Enligt Dr Farrell, den typ av grönsak som planteras är i stort sett irrelevant; de ger alla ett bra utbyte. Hon rekommenderar att man planterar en mängd olika arter för att njuta av grödor året runt.