Rök från Kaliforniens skogsbränder kvävde människor på östkusten. Lågor utplånade en stad från guldrushen. Ask täcker område som skulle dvärga Rhode Island.

Bilder på hem uppslukade av lågor och berg som lyser som lava skulle göra det lätt att dra slutsatsen att Golden State är ett förkolnat svart landskap.

Det är knappast fallet, men den skrämmande verkligheten är att det värsta kan vara kvar.

Kalifornien har redan överträffat den areal som brändes vid denna tidpunkt förra året, som slutade med att sätta rekord. Nu går det in i en period då kraftiga vindar ofta har drivit de dödligaste eldsvårorna.

"Här är vi - det är inte slutet av augusti och storleken och distributionen och förstörelsen av sommarbränderna 2021 bådar inte gott för de kommande månaderna, sa Bill Deverell, en historieprofessor vid University of Southern California som undervisar om eld i väst. "Förslaget på mönster under de senaste två decennierna i väst är djupt oroande och oroande:hetare, större, fler bränder."

Mer än ett dussin stora skogsbränder brinner i Kaliforniens gräs, pensel och skog som är exceptionellt torr efter två års torka som sannolikt förvärrats av klimatförändringarna.

bränderna, främst i den norra delen av staten, har bränt nästan 1,5 miljoner hektar, eller ungefär 2, 300 kvadrat miles (6, 000 kvadratkilometer).

Brandmän bevittnar extremt brandbeteende när glöd som transporteras kilometervis av vindbyar antänder växtlighet mogen för att brinna i karga landskap, där det är svårt att attackera eller bygga en omkrets för att förhindra att den sprids. Bränder som tidigare svalnade på natten växer ibland mil i mörkret.

Dixie Fire, den största för närvarande brinner och näst största någonsin, utplånade den historiska staden Greenville och fortsätter att hota tusentals hem cirka 282 kilometer nordost om San Francisco. Caldor-elden, brinner cirka 100 miles (161 kilometer) söderut, sprängdes sedan 14 augusti, brände delar av byn Grizzly Flat och tuggar sig genom tät skog.

Vindbyar och låg luftfuktighet i prognosen som kan utöka eldsvådan avsevärt ledde till att en 64 kilometer lång motorväg stängdes på fredagen som går längs brandens omkrets och länkar Sacramento till Lake Tahoe.

John Hawkins, en pensionerad brandchef för staten och nu konsult för vildmarksbrand, sa att han inte hade sett ett sådant explosivt brandbeteende på 58 brandsäsonger.

En brand för 60 år sedan som brände 100 hem och dödade två människor nära Yosemite National Park hade en gång rekordet för snabbast expansion, täcker nästan 31 kvadrat miles (80 kvadratkilometer) på två timmar. Men den typen av spridning blir allt vanligare idag.

"The Harlow Fire 1961 var unik i sin tid, " sa Hawkins. "När vi gör en jämförelse idag, det är inte unikt, det är det ena efter det andra. Något har förändrats."

Hawkins sa att han såg en liknande snabb tillväxt i Caldor-branden.

Dramatisk time lapse-video visade en massiv plym som växer över tjock skog. Kolonnen steg upp och mörk rök vällde över himlen innan molnet bröt ut i lågor som sköt hundratals fot i luften.

"It wasn't a slow deal, " Hawkins said. "When you see one of those develop that fast in heavy timber and already see another dozen fires in California running crazy it doesn't take much to light your lightbulb or ring your bell."

Ten of the state's largest and 13 of the most destructive wildfires in the top 20 have burned in the last four years.

The largest of those fires, the August Complex, a group of lightning-sparked blazes that merged, began a year ago this week. The deadliest and most destructive, the Camp Fire, killed 85 and destroyed nearly 19, 000 buildings in November 2018.

Förr, forest fires have been dominant in late summer and fires in the fall have burned in chaparral and woodlands, driven by powerful dry winds created by high pressure over the Great Basin, said Malcolm North, a research ecologist with the U.S. Forest Service.

The offshore winds, known as Diablos in Northern California and Santa Anas in Southern California, usually have powered some of the worst blazes as they sap vegetation of moisture and pick up speed as they squeeze through mountain passes and canyons, becoming warmer and even drier.

With much of California experiencing exceptional drought, the highest intensity, according the U.S. Drought Monitor, large fires in the north could burn into early December, said Anthony Scardina, deputy regional forester for the Forest Service. Southern California could expect to see fires in September that could last to the end of the year.

Erratic infernos like the Creek Fire last year, the fifth-biggest ever, could be blamed in part on a 2012-16 drought. It is estimated to have killed more than 100 million trees in the Sierra Nevada, the state's largest mountain range and the setting for many of the fires, sa North.

North was co-author of a 2018 scientific paper that predicted Sierra wildfires could burn at the intensity of blazes lit by fire bombings in Dresden, Germany and Tokyo during World War II.

"I do think that's what we're seeing, " said North. "The current models we have for how fires are going to behave don't cover this because it's just off the charts. It's hazardous to firefighters and hard as hell to predict what it's going to do."

Fires have intensified across the entire West, creating a nearly year-round season that has taxed firefighters. Fire patterns used to migrate in seasons from the Southwest to the Rockies, to the Pacific Northwest and then California, allowing fire crews to move from one place to the next, Scardina said.

"But the problem is all of those seasons are starting to overlap, " Scardina said. "We start to get stretched thin."

• 
• 
• 

As the Caldor inferno erupted, firefighters were diverted from the Dixie Fire. Repositioning crews, fire engines, and water- and flame retardant-dropping aircraft takes time, allowing newer blazes to advance and leaving communities near older ones vulnerable.

"Every time a new one starts it's like going to Toys R Us on Christmas Eve expecting to get a gift, " Hawkins said, "and finding nothing on the shelf."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.