,

Som många människor, Jag kommer att minnas den här sommaren i nyanser av grått och rött. När ögonblicksbilder av en matt orange sol cirkulerade i sociala medier, "zombie bränder" steg från den ryska permafrosten, hela städer raderades bort från kartan och södra Europa blev en scen för apokalypsen.

Satelliter spårade enorma plymer av skogsbrandsrök över Nordamerika, Atlanten och polcirkeln tills de nådde nordpolen.

Även om röksäsongen 2021 på många sätt är oöverträffad, själva röksäsongerna är inte nya. Västra Nordamerika är särskilt känsligt för rök eftersom Stillahavsvindarna bär den upp och ner på kontinenten bland aktiva brandekosystem i Kalifornien, Oregon, Washington, British Columbia och Alaska.

Tidningar från 1926, 1945, 1958 och 1967 inkluderade klagomål från brittiska colombianer om rökslöjan från skogsbränder. Dessa bekräftades senare av de lager av svart kol som finns i is och sedimentkärnor tagna från glaciärer och sjöbäddar.

Som miljöhistoriker Jag använder arkivdokument - fotografier, skogstjänster, mediekonton, muntliga intervjuer – för att lära dig om storskaliga rökhändelser i det förflutna. I ett av de bäst dokumenterade exemplen, rök från en enorm brand i Peace River-distriktet i norra British Columbia och Alberta kvävde hela norra halvklotet 1950. När den jättelika plymen drev österut, det lämnade ett spår av oroliga rubriker efter sig.

I New York:"Skogsbränder kastar våld mot nordost; Canadian Drift 600 Miles Long mörknar vida områden och väcker "Atoms rädsla." I Edinburgh:"Skotter ser blå sol, Fear End of World." Och i Oslo:"Solen og månen ble koboltblå!" ("Solen och månen blev koboltblå!"). I oktober 1950, röken hade cirkulerat jorden.

Om röksäsongerna inte är nya, vad gör denna sommar annorlunda?

Brandrök svår att reglera

Klimatförändringar gör skogsbränderna längre och intensivare, men vår rutiga historia av hur vi hanterar rök gör det svårt att kontrollera det.

Innan reglerna för ren luft trädde i kraft i Europa, Kanada och USA, industriell rök var vanlig i städer. Skogsbrandsrök var bara ytterligare en förorening i redan grå himmel. Detta gällde särskilt arbetarklassen och rasifierade människor, som ofta bodde nära rökproducerande fabriker.

Under sommaren, brandrök kan göra industrirök värre. 1937, i ett tal till den årliga konferensen för den skotska grenen av National Smoke Abatement Society, John R. Currie, professor i folkhälsa vid Glasgow University, hävdade att brandrök från Idaho hade förvärrat industriella föroreningar för städerna i dess väg.

Just då, folkhälsoinitiativ insåg att rök var skadligt, men det fanns lite regulatorer att göra åt röken som drev ut ur skogarna. Lagstiftning mot föroreningar och införandet av nya renare brinnande bränslen minskade gradvis de synliga industriella föroreningarna i de flesta städer, men brandrök förblev ett periodiskt problem.

Skogar är beroende av eld

Historiker har dokumenterat den långa historien om brandbekämpning i västra Nordamerika. I British Columbia, allmänheten trodde att brandbekämpningsteknik en dag helt skulle eliminera skogsbränder och rök. Till exempel, en av de första åtgärderna av den nyskapade Forest Service i British Columbia 1912 var att skapa ett tillståndssystem för bränning.

"Slash bränning" användes fortfarande för att slänga avverkningsavfall - de kvarvarande trädbenen och andra rester kallas snedstreck - men blev noggrant kontrollerad. När slash bränder flydde och brände samhällen, som Gleneden-branden 1973, slash burning utvecklade ett negativt rykte.

Över åren, experter föreslog alternativ till förbränning som flisning eller bete av boskap för att minska landskapsbränsle, metoder som hade använts framgångsrikt någon annanstans. Dock, storleken och omfattningen av västra Kanadas skogar innebär att huggning förblir den primära metoden för att röja brandfarligt skogsavfall, trots pågående kritik.

Vi vet nu att västerländska ekosystem kräver frekventa, lågintensiv eld för att förbli frisk och balanserad. Årtionden av brandbekämpning har skapat mer explosiva och oförutsägbara förhållanden. Trots snabba framsteg inom branddetektering och brandbekämpningsteknik, brandsäsongerna har blivit värre, inte bättre.

Nu kräver experter fler föreskrivna brännskador för att återställa elden på marken och mildra moderna röksäsonger. Det finns goda vetenskapliga bevis för att stödja dem.

Enligt dessa experter, frågan är inte om vi ska ha rök i atmosfären eller inte, men när och hur mycket av det vi vill andas. Men de flesta platser där skogsbränder utgör det största hotet har ännu inte infört föreskrivna brännskador i stor skala. Till exempel, Prescribed Fire Councils rapport 2020 visar att den amerikanska västern släpar efter sydost. Föreskriven eld används inte i södra Europa eller Kanada.

Framtiden är rökig

Betydande hinder kvarstår för att återföra eld och rök till våra liv. Förr, människor trodde att rök från skogsbrand var mindre skadlig än industrirök. Vi vet nu att skogsrök utgör betydande hälsorisker i nivå med eller värre än industrirök. Brandtjänst, bemannad till stor del av skogsbrukare och ekologer, är dåligt rustade att fatta den här typen av folkhälsobeslut.

Klimatförändringarna har försvårat beslutet att använda föreskriven eld. Även om kulturell eller inhemsk bränning lovar ett mer holistiskt och inkluderande tillvägagångssätt för att återställa eld på landet, koloniala regeringar måste undvika att avlasta rättstvister och hälsoriskerna med föreskriven eld på ursprungsbefolkningen, som redan upplever oproportionerliga effekter från skogsbränder och rök.

Röksäsongerna är inte nya, även om klimatförändringarna har förvärrat deras omfattning och intensitet. När vi planerar för en rökig framtid, historien visar hur våra reaktioner på eld och rök är kulturella. Lösningar som föreskriven förbränning måste ta hänsyn till vårt historiska förhållande till eld och rök.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.