Skogsbränder, mestadels började medvetet, har bränt nästan 600, 000 hektar mark i östra Bolivia redan i år, sa myndigheterna.

På måndagskvällen var det 20 aktiva bränder i delstaten Santa Cruz som påverkade sju skyddade områden.

Regeringen sa 200, 000 hektar (495, 000 acres) hade brunnit på bara två dagar.

De flesta av bränderna är i skogarna i Chiquitania, en region som ligger mellan Amazonas i norr, Cahcos slätter i söder och Pantanal - världens största våtmark - i sydost.

Naturreservatet San Matias – en nationalpark lika stor som Belgien – är ett av de värst drabbade områdena.

Frivilliga brandmän och skogsvakter har grävt diken för att försöka stoppa de spridande bränderna.

Regeringen har utplacerat omkring 1, 800 militärer för att hjälpa, med två helikoptrar som ska vara med i insatsen.

Trots brist på resurser för att bekämpa skogsbränder, Bolivia kan inte be grannländerna om hjälp om inte lokala och regionala myndigheter förklarar en "katastrof, sade Juan Carlos Calvimontes, biträdande civilförsvarsministern.

En katastrof kan bara förklaras när regeringen har förbrukat sin budget för att bekämpa skogsbränder.

Denna lag "måste ändras, sa Calvimontes.

Regeringen säger att de flesta av bränderna anlades medvetet.

Miljöaktivister skyller på lagar som antagits under den tidigare vänsterpresidenten Evo Morales, som i åratal uppmuntrade bränning av skogs- och betesmarker för att utöka jordbruksproduktionen.

Metoden är laglig i Bolivia för områden upp till 20 hektar mellan maj och juli — när regnperioden är över.

Straff för illegala bränder kan vara anmärkningsvärt milda, fastän, som uppgår till böter på bara en dollar per bränt hektar.

Dock, för storskaliga skogsbränder, gärningsmän kan dömas till fängelse i upp till tre år.

© 2021 AFP