Under 2014, mitt i en svår torka som skulle testa Kaliforniens komplexa vattenlagringssystem som aldrig förr, väljarna sa till staten att låna 7,5 miljarder dollar och använda en del av det för att bygga projekt för att lagra mer vatten.

Sju år senare, att torkan har kommit och gått, ersatt av en ännu varmare och torrare som dränerar statens reservoarer i en alarmerande takt. Men inget av de mer än ett halvdussin vattenlagringsprojekt som planerats få de pengarna har byggts.

Det överlägset största projektet är en föreslagen sjö i norra Kalifornien, som skulle bli statens första nya reservoar av betydande storlek på mer än 40 år. Man har pratat om att bygga Sites Reservoir sedan 1950-talet. Men kostnaden, plus ändrade politiska prioriteringar, stoppade det från att hända.

Nu, en stor torka i västra USA har satt projektet tillbaka i rampljuset. Det är tänkt att få 836 miljoner dollar i skattebetalarnas pengar för att täcka prislappen på 3,9 miljarder dollar om projekttjänstemän kan hålla en deadline vid årets slut. Biden-administrationen gav nyligen 80 miljoner dollar till reservoaren, det största anslaget av någon vattenlagring som planeras att få finansiering nästa år.

Och projektet kan få en del av de 1,15 miljarder dollar som ingår i en infrastrukturproposition som har passerat den amerikanska senaten.

Fortfarande, förseningen har frustrerat vissa lagstiftare, som ser det som ett bortkastat tillfälle nu när staten förbereder sig för att skära av vatten till tusentals bönder i Central Valley på grund av brist.

"Ju längre du inte bygger, ju dyrare det blir, " sade den republikanska delstatssenator Brian Dahle, vars distrikt i norra Kalifornien på landsbygden omfattar bönder.

Lagring var en gång mittpunkten i Kaliforniens vattenhanteringsstrategi, framhävdes av en byggnadsbonanza i mitten av 1900-talet av ett antal dammar och reservoarer. Men under de mer än 40 åren sedan Kalifornien senast öppnade en stor ny reservoar, politiken och politiken har skiftat mot ett mer miljöfokus som har orsakat spänningar mellan stad och landsbygdslagstiftare och de samhällen de representerar.

Den väljargodkända obligationen 2014 var tänkt att sätta fart på ett antal länge försenade lagringsprojekt. Men vissa experter säger att förseningarna inte är förvånande, med tanke på komplexiteten och miljöfarorna som följer med att bygga nya vattenprojekt.

"Vi har ungefär 1, 500 reservoarer i Kalifornien. Om du antar att människor är smarta - vilket de typ är för det mesta - kommer de att ha byggt reservoarer vid 1, 500 bästa reservoarplatser redan, sa Jay Lund, meddirektör för Center for Watershed Sciences vid University of California-Davis. "Det du har över är dyrare sajter som ger dig mindre vatten."

Kaliforniens medelhavsklimat innebär att det får det mesta av sitt regn och snö på vintern och våren, följt av heta, torra somrar och fall som ser att floder och bäckar torkar upp. De största av Kaliforniens reservoarer drivs av delstats- och federala regeringar, även om ingen av dem har byggt en ny sedan 1979 New Melones Lake nära Sonora, cirka 50 miles (80 kilometer) nordväst om Yosemite National Park.

Det kan förändras med Sites Reservoir-projektet, som skulle översvämma det som finns kvar av staden Sites, ligger i en dal mitt i Kaliforniens kustberg.

Stadens rötter går tillbaka till 1850-talet, när John Sites, en tysk invandrare, bosatte sig där. På sin topp i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, det var känt för ett sandstensbrott som tillhandahöll byggmaterial i hela staten, inklusive den ikoniska Ferry Building i San Francisco.

Men när stenbrottet stängdes kort efter första världskriget, staden minskade långsamt. Brand förstörde många av byggnaderna, lämnar efter sig ett 10-tal hus på obevattnad mark som endast kan användas för jordbruk under regnperioden. Tjänstemän skulle så småningom behöva köpa dessa fastigheter från invånare för att bygga reservoaren. Med bara två vägar in och ut ur dalen, det är en idealisk plats att översvämma och förvandla till en enorm sjö för att lagra vatten.

Men till skillnad från de flesta reservoarer i Kalifornien, Platser skulle inte vara anslutna till en flod eller bäck. Istället, operatörer skulle behöva pumpa vatten från Sacramento River närhelst de har extra att ge. Tanken är att dra nytta av våta år som 2018, when California got so much rain and snow in the Sierra Nevada mountains that reservoirs were filled beyond capacity.

"We're really redefining how water is developed in California, " said Jerry Brown, executive director of the Sites Project Authority, who has no relation to the former governor of the same name.

Pumping the water is expensive, som, along with concern from environmental groups, is one reason the reservoir has been talked about for more than 60 years but never built. Many environmental groups argue the reservoir would do more harm than good because they say operators would have to pull way more water than is environmentally safe from the Sacramento River to make the project feasible.

"I grunden it is a deadbeat dam, a pretty marginal project, or else it would have been built years ago, " said Ron Stork, a senior policy advocate for Friends of the River, en miljöförespråkande grupp.

Gov. Gavin Newsom's administration, which included the Sites Reservoir in its water plan, sees the reservoir as a way to prepare for a future impacted by climate change. California's reservoir system is designed to capture water from melted snow in the mountains. But climate change could mean less snow and more rain, which the state is not as equipped to capture.

"We are going to start swinging to more extremes, (a) dry, deep drought or big flood, " said Karla Nemeth, director of the California Department of Water Resources. "I do think there is some value to those kinds of projects."

It will cost $3.9 billion to build the Sites Reservoir, and that's after project leaders made it smaller to shave about $1 billion off the price tag. Most of the money will come from customers who will buy the water, the federal government and bank loans. California taxpayers have pledged about $836 million to the project from a bond voters approved in 2014.

But to use that money, project leaders have to meet a deadline by the end of the year to show the idea is feasible.

"I'm absolutely confident, " Brown said. "It's going to be close, but it's going to make it."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.