Ägare av teplantager varnar för att ett missväxt skulle orsaka enorm arbetslöshet.
Sri Lankas strävan att bli världens första 100-procentiga ekologiska livsmedelsproducent hotar dess uppskattade teindustri och har utlöst rädsla för en mer omfattande skördekatastrof som skulle kunna ge ytterligare ett slag för den belägrade ekonomin.
President Gotabaya Rajapaksa förbjöd kemiska gödningsmedel i år för att starta sitt ekologiska lopp, men teplantagers ägare förutspår att skördarna kan misslyckas så snart som i oktober, med kanel, peppar och häftklamrar som ris står också inför problem.
Mästare temakaren Herman Gunaratne, en av 46 experter utvalda av Rajapaksa för att vägleda den organiska revolutionen, fruktar det värsta.
"Förbudet har dragit teindustrin i fullständig oordning, " sa Gunaratne vid sin plantage i Ahangama, i böljande kullar 160 kilometer (100 miles) söder om Colombo.
"Konsekvenserna för landet är ofattbara."
76-åringen, vem odlar ett av världens dyraste teer, fruktar att Sri Lankas genomsnittliga årliga skörd på 300 miljoner kilogram (660 miljoner pund) kommer att halveras om inte regeringen ändrar kurs.
Sri Lanka är i greppet av en pandemi-inducerad ekonomisk kris, med bruttonationalprodukten som minskade med mer än tre procent förra året, och regeringens förhoppningar om en återgång till tillväxt har drabbats av en ny coronavirusvåg.
Gödselmedel och bekämpningsmedel är bland en mängd viktiga importer – inklusive fordon och reservdelar – regeringen har stannat när den kämpar mot bristen på utländsk valuta.
Livsmedelssäkerheten "komprometterad"
Men te är Sri Lankas största enskilda export, inbringar mer än 1,25 miljarder dollar per år – vilket motsvarar cirka 10 procent av landets exportintäkter.
Temakaren Herman Gunaratne varnade för att Sri Lankas årliga teskörd skulle kunna halveras om inte regeringen omprövar sitt tillvägagångssätt.
Rajapaksa kom till makten 2019 och lovade subventionerat utländskt gödselmedel men gjorde en helomvändning och hävdade att agrokemikalier förgiftade människor.
Gunaratne, vars Virgin White te säljs för $2, 000 kilo, togs förra månaden bort från Rajapaksas arbetsgrupp för en grön socioekonomi efter att ha varit oense med presidenten.
Han säger att landets Ceylon-te har något av det lägsta kemiska innehållet av något te och inte utgör något hot.
Teskörden slog rekord med 160 miljoner kilo under första halvåret 2021 tack vare bra väder och gamla gödselmedelslager men skörden började falla i juli.
Sanath Gurunada, som sköter ekologiska och klassiska teplantager i Ratnapura, sydost om Colombo, sa att om förbudet fortsätter "kommer skörden att börja krascha i oktober och vi kommer att se exporten påverkas allvarligt av november eller december".
Han berättade för AFP att hans plantage hade en ekologisk avdelning för turism, men det var inte lönsamt. Ekologiskt te kostar 10 gånger mer att producera och marknaden är begränsad, Gurunada lade till.
W.A. Wijewardena, en tidigare vice centralbankschef och ekonomisk analytiker, kallade det organiska projektet "en dröm med ofattbar social, politiska och ekonomiska kostnader".
Han sa att Sri Lankas livsmedelssäkerhet hade "komprometterats" och att den utan utländsk valuta "förvärras dag för dag".
Jobb på spel
Experter säger att problemet för ris också är akut medan grönsaksodlare är nära dagliga protester över minskade skördar och skadedjursdrabbade grödor.
Te är Sri Lankas största exportvara och drar in cirka 1,25 miljarder dollar per år.
"Om vi går helt ekologiskt, vi kommer att förlora 50 procent av skörden, (men) vi kommer inte att få 50 procent högre priser, sa Gunaratne.
Ägare av teplantage säger att utöver inkomstbortfallet, ett missväxt skulle orsaka enorm arbetslöshet eftersom teblad fortfarande plockas för hand.
"Med kollapsen av te, jobben för tre miljoner människor kommer att vara i fara, ", säger Tea Factory Owners Association i ett uttalande.
Plantageminister Ramesh Pathirana sa att regeringen hoppades kunna tillhandahålla organisk kompost i stället för kemisk gödning.
"Vår regering har åtagit sig att tillhandahålla något bra för teindustrin, gödselmässigt, " sa han till AFP.
Bönder säger att Sri Lankas export av kanel och peppar också kommer att påverkas av den ekologiska satsningen.
Sri Lanka står för 85 procent av den globala marknaden för Ceylon Cinnamon, en av de två ledande typerna av kryddan, enligt FN:s siffror.
Fortfarande, Rajapaksa är fortfarande säker på sin kurs, berättade ett nyligen UN-toppmöte att han var säker på att hans ekologiska initiativ kommer att säkerställa "större matsäkerhet och näring" för lankeser.
Han har uppmanat andra länder att följa Sri Lankas drag med "de djärva steg som krävs för att på ett hållbart sätt omvandla världens matsystem".
© 2021 AFP
