Om du har vandrat genom en skog, du har förmodligen undvikit döda, ruttnande grenar eller stubbar utspridda på marken. Detta är "dödved, "och det spelar flera viktiga roller i skogens ekosystem.

Det ger livsmiljö för små däggdjur, fåglar, amfibier och insekter. Och när dödved sönderfaller det bidrar till ekosystemets näringscykel, vilket är viktigt för växternas tillväxt.

Men det finns en annan viktig roll som vi har liten förståelse för i global skala:koldödet frigörs när det bryts ner, med en del av det går i jorden och en del i atmosfären. Insekter, såsom termiter och träborrar, kan påskynda denna process.

Världens dödved lagrar för närvarande 73 miljarder ton kol. Vår nya forskning inom naturen har, för första gången, beräknat att 10,9 miljarder ton av detta (cirka 15%) släpps ut i atmosfären och jorden varje år - lite mer än världens utsläpp från förbränning av fossila bränslen.

Men denna mängd kan förändras beroende på insektsaktivitet, och kommer sannolikt att öka under klimatförändringarna. Det är livsviktigt dödved betraktas uttryckligen i alla framtida prognoser för klimatförändringar.

En extraordinär, globala insatser

Skogar är viktiga kolsänkor, där levande träd fångar upp och lagrar koldioxid från atmosfären, hjälper till att reglera klimatet. Deadwood-inklusive fallna eller stillastående träd, grenar och stubbar - utgör 8% av detta kolbestånd i världens skogar.

Vårt mål var att mäta klimatets och insekternas inflytande på nedbrytningshastigheten - men det var inte lätt. Vårt forskningsarbete är resultatet av en extraordinär insats för att samordna ett storskaligt fältförsök på flera kontinenter. Mer än 30 forskargrupper världen över deltog.

Trä från mer än 140 trädslag lades ut i upp till tre år på 55 skogsplatser på sex kontinenter, från Amazonas regnskog till Brisbane, Hälften av dessa träprover låg i burar med slutna nät för att utesluta insekter från sönderdelningsprocessen för att testa deras effekt, för.

Vissa platser måste skyddas från elefanter, en annan gick förlorad i eld och en annan måste byggas om efter en översvämning.

Vad vi hittade

Vår forskning visade hastigheten på dödvedförfall och hur insekter bidrar till det beror mycket starkt på klimatet.

Vi fann att hastigheten ökade främst med stigande temperatur, och var oproportionerligt större i tropikerna jämfört med alla andra svalare klimatregioner.

Faktiskt, dödved i tropiska regioner förlorade en medianmassa på 28,2% varje år. I svalare, tempererade områden, den förlorade medianmassan var bara 6,3%.

Mer sönderfall av dödved förekommer i tropikerna eftersom regionen har större biologisk mångfald (fler insekter och svampar) för att underlätta sönderdelning. När insekter konsumerar träet, de gör det till små partiklar, som påskyndar förfallet. Insekterna introducerar också svamparter, som sedan avslutar jobbet.

Av de 10,9 miljarder ton koldioxid som släpps ut av dödved varje år, vi uppskattar att insektsaktiviteten är ansvarig för 3,2 miljarder ton, eller 29%.

Låt oss dela upp detta efter region. I tropikerna, insekter var ansvariga för nästan en tredjedel av kolet som släpptes från dödved. I regioner med låga temperaturer i skogar på norra och tempererade breddgrader - som i Kanada och Finland - hade insekter liten effekt.

Vad betyder detta i ett förändrat klimat?

Insekter är känsliga för klimatförändringar och med den senaste tidens minskning av insekts biologisk mångfald, insekternas nuvarande och framtida roller i dödved är osäkra.

Men med tanke på den stora majoriteten av dödvedförfall förekommer i tropikerna (93%), och att denna region i allmänhet kommer att bli ännu varmare och våtare under klimatförändringar, Det är säkert att säga att klimatförändringarna kommer att öka mängden utsläpp av koldöd från varje år.

Det är också värt att komma ihåg att mängden koldioxid som släpps ut fortfarande bara är en bråkdel av det totala årliga globala koldioxidbeståndet i dödved. Det är, 85% av det globala kolmaterialet i deadwood finns kvar på skogsgolv och fortsätter att lagra kol varje år.

Vi rekommenderar att död ved lämnas kvar - i skogen. Att ta bort dödved kan inte bara vara förstörande för biologisk mångfald och skogens förmåga att regenerera, men det kan faktiskt öka atmosfäriskt kol väsentligt.

Till exempel, om vi använde död ved som biobränsle skulle det kunna släppa ut kolet som annars skulle ha varit låst varje år. Om världens dödved avlägsnades och brändes, det skulle släppa ut åtta gånger mer kol än vad som för närvarande släpps ut från förbränning av fossila bränslen.

Detta är särskilt viktigt i svalare klimatregioner, där sönderdelningen är långsammare och dödved kvarstår i flera år som en vital kolsänka.

Vad händer sedan?

Det komplexa samspelet mellan växelverkan mellan insekter och klimat vid utsläpp av död kol gör framtida klimatprognoser lite knepiga.

För att förbättra förutsägelser om klimatförändringar, vi behöver mycket mer detaljerad forskning om hur samhällen av sönderdelande insekter (såsom antalet individer och arter) påverkar sönderfall av dödved, för att inte tala om potentiella effekter av förlust av insektsdiversitet.

Men förlusten av insektsdiversitet kommer också att variera regionalt och skulle kräva långsiktiga studier över decennier för att bestämma.

Tills vidare, klimatforskare måste ta hänsyn till de enorma årliga utsläppen från dödved i sin forskning, så mänskligheten kan få en bättre förståelse för klimatförändringarnas kaskadeffekter.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.