Två forskare som ledde en nyligen genomförd fältstudie som undersöker potentiella effekter av djuphavsgruvor förespråkar att det finns en viktig möjlighet att fastställa välgrundade riktlinjer för utvinning av mineraler från havet, eftersom aktiviteterna är redo att starta under kommande år.

Befolkningstillväxt och ökande urbanisering har ökat efterfrågan på vissa mineraler världen över. Flera företag och nationella regeringar runt om i världen tror att man utvinner värdefulla mineraler som kobolt, koppar, och nickel från havet har lägre tillhörande kostnader än landbaserad gruvdrift. Vissa genomför fälttester i områden där dessa s element finns i tillräckligt hög koncentration för att göra gruvdrift kommersiellt gångbar.

Matthew Alford, en fysisk oceanograf vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego, och Thomas Peacock, chef för Environmental Dynamics Laboratory vid Massachusetts Institute of Technology, överväga de potentiella kostnaderna och fördelarna med havsbottenbrytning. Deras kommentar dök upp den 17 april online i tidningen Scientific American .

I ett fältexperiment i februari, de två genomförde en simulering av sedimentplymer som skulle skapas av havsbottenbrytning, med två typer av nya implementeringar utvecklade på Scripps. Från Scripps forskningsfartyg Sally Ride ombord, de kastade ut plymer av partikelladdat vatten (med hjälp av prover som erhållits från ett föreslaget gruvområde i det djupa Stilla havet) som de som skulle produceras under sådana operationer. Deras mål var att förstå hur plymen sprids i vattenpelaren mellan ytan och havsbotten. Från dessa uppgifter, forskare kan bedöma hur sådana plymer kan påverka det marina livet och över vilket avstånd.

Alford och Peacock noterar att en havsregion mellan Hawaii och Baja California anses ha lika mycket tillgängligt nickel - 76 miljoner ton - som det finns i globala landbaserade reserver, till exempel. Men samtidigt som man erkänner havens potentiella resurser, de hävdar att när internationella tillsynsmyndigheter utvecklar politik, det är absolut nödvändigt att fortsätta att få kontakt med vetenskapliga forskare som har relevant expertis.

"En viktig faktor när det gäller brytning av havsbotten är sedimentplymernas roll, ", sa Alford. "Med en kombination av de senaste havsmätningsteknikerna och modellering, och samarbetar med havsbiologer, vi kan hjälpa till att bestämma deras inverkan när regler utvecklas."

Den myndighet som reglerar havsbrytning är International Seabot Authority (ISA). Författarna rekommenderar att verksamheten sker i begränsad skala hand i hand med akademiska forskare med inblandning av myndigheten. ISA, US Geological Survey, och ett privat företag, Globala havets mineraltillgångar, alla deltog i Sally Ride-kryssningen i februari i vad forskarna anser vara en modell för samarbete framöver.

Analysen kompletterar nya studier av Scripps-forskare och andra som har belyst den ökade sårbarheten hos djuphavsekosystem för störningar de senaste åren.

"Även om ett betydande arbete redan har gjorts, det finns mycket kvar att göra för att förstå framtiden för gruvdrift på havsbotten, ", sa Peacock. "Vi ser fram emot att arbeta med alla berörda parter för att hjälpa till att bedöma den bästa vägen framåt."