Under de senaste åren har många städer har initierat trädplanteringskampanjer för att kompensera för koldioxidutsläpp och förbättra urbana mikroklimat.

Under 2007, New York City lanserade MillionTrees NYC, ett program utformat för att plantera 1 miljon nya träd längs gator, i parker och på privata och offentliga fastigheter till 2017. De når sitt mål två år i förväg.

Dessa program är populära av en anledning:inte bara förbättrar träd stadens utseende, men de mildrar också den urbana värmeöeffekten – tendensen att täta städer är hetare än omgivande områden. Studier har visat att träd minskar föroreningar i luften, och även blotta åsynen av träd och tillgången till grönområden i städer kan minska stressen.

Men som jag visar i min nya bok, "Seing Trees:A History of Street Trees i New York City och Berlin, " träd var inte alltid en del av stadslandskapet. Det krävdes en systematisk, samordnat arbete för att få de första planterade.

Ett landskap som var varmt, trångt – och trädlöst

När New York Citys befolkning exploderade på 1800-talet, dåliga sanitära förhållanden, överbefolkning och varma somrar gjorde staden till en petriskål för sjukdomar:Mellan 1832 och 1866, Enbart kolerautbrott hade dödat uppskattningsvis 12, 230 personer.

I början av 1900-talet, levnadsvillkoren hade försämrats. Grannskapen fortsatte att vara överfulla, VVS inomhus saknades fortfarande och öppna avlopp kunde fortfarande finnas längs många av stadens dammiga gator och gränder.

Träd kan vara helt frånvarande i ett grannskap. De få träd som kantar stadens gator – mestadels ailanthus, almar och knappträ – kunde katalogiseras individuellt med relativt liten ansträngning. Till exempel, år 1910, De New York Times rapporterade om det minskande antalet träd längs Fifth Avenue. Artikeln noterade att mellan 14th Street och 59th Street, det fanns bara sju träd på västra sidan och sex på östra sidan av allén.

Fastighetsutveckling, tunnelbaneutbyggnad och elledningsbyggande hade helt klart tagit ut sin rätt.

En läkare föreslår en lösning

På 1870 -talet, Den framstående New York-läkaren Stephen Smith ledde en rörelse för att plantera fler träd. Gör så, han argumenterade, skulle rädda liv.

Smed, som var pionjär för stadens sanitära reformer och grundade Metropolitan Board of Health, var författare till en banbrytande studie som korrelerade höga temperaturer med barndomsdöd från ett antal infektionssjukdomar. Han drog slutsatsen att plantering av gatuträd kunde mildra tryckande värme och spara 3, 000 till 5, 000 liv per år.

För att främja planteringen av gatuträd i sin stad, Smith uppmärksammade vad som blev känt som Washington Elm-studien.

Tillskriven Harvard College matematikprofessor Benjamin Peirce, studien hävdade att den berömda Washington almen som stod på Cambridge Common i Massachusetts hade en uppskattad skörd på 7 miljoner löv som, om de ligger bredvid varandra, skulle täcka en yta på 5 tunnland. Studien illustrerade den stora potentialen hos ett enda träds lövverk att absorbera koldioxid, avger syre och ger skugga.

År 1873, Smith utarbetade och presenterade sitt första lagförslag för lagstiftaren i New York för inrättandet av ett Bureau of Forestry, som skulle främja odlingen av gatuträd.

Men räkningen stannade; det tog flera ytterligare försök och ändringar innan det slutligen godkändes 1902. Redan då, det gav inte tillräckliga medel för kommunal gatuträdplantering. Så, år 1897, Smith gick med i en grupp medborgare som bestämde sig för att ta saken i egna händer. Kallar sig Trädplanteringsföreningen, de hjälpte husägare att plantera träd framför sina bostäder. Några år senare, de etablerade också Tenement Shade Tree Committee för att plantera träd längs hyreshuskvarteren och framför offentliga skolor.

Staden uppmuntrade invånare som bor på ett kvarter att samarbeta om planteringsbeslut så att träd kan planteras med jämna mellanrum, ger jämn skugga och en enhetlig estetik. Vissa arter, som norsk lönn, gynnades på grund av sina höga stammar och deras förmåga att växa i dålig jord och motstå föroreningar i städerna.

Föreningens första medlemslista läses som en "Vem är vem" i New York:filantropen och bostadsreformatorn Robert de Forest; konsthandlare Samuel P. Avery; skulptör Augustus St Gaudens; industrimannen och före detta borgmästaren Edward Cooper; och finansmännen J.P. Morgan, W. Bayard Cutting och William Collins Whitney.

På frontlinjen för att bekämpa klimatförändringarna

För dessa tidiga aktivister var det att plantera träd ett sätt att kyla gator och byggnader på sommaren och försköna stadens grova stadslandskap.

Först senare skulle forskare inse den enorma potential som stadsträd förutom hela skogar innehöll för att mildra effekterna av klimatförändringar.

1958, Chauncey D. Leake, president of the American Association for the Advancement of Science, warned of the warming atmosphere in a well-received paper at the National Conference on Air Pollution. He pointed out that warming temperatures could cause the huge polar ice caps to melt, leading to sea-level rise. To lower levels of carbon dioxide in the atmosphere, he suggested planting 10 trees for every automobile and 100 for every truck.

Leake's proposal was an early attempt at using tree planting to offset global warming. Since then – and particularly over the last two decades – methods that calculate the number of trees needed to offset carbon dioxide emissions have become more sophisticated. For this purpose scientists and foresters from the U.S. Forest Service and the University of California Davis developed iTree, a suite of software tools that help to determine a tree species' ability to sequester carbon, reduce pollution and decrease storm water runoff in a particular ecosystem.

Despite their popularity, new trees can be met with resistance. While many residents enjoy the shade and look of a tree, there's always someone who sees them as a nuisance that blocks sunlight from entering their apartment. Others complain about the smelly flowers that some trees produce, the seeds they shed, and the way they attract birds that speckle sidewalks with their droppings.

But as the perils of climate change become more apparent, the hope is that the broader benefits of trees prevail over personal predispositions.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.