Istället för att havets syrenivåer förbättras som de brukar den här tiden på året, syrebrist utanför Stilla havets nordvästra kust är lika illa som det har varit någon gång under 2021, enligt samarbetsforskning vid Oregon State University, Oregon Department of Fish &Wildlife och Oregons krabbindustri.

Nordväst har i två decennier haft en "hypoxisäsong" som börjar i mitten av sommaren, sa OSU marin ekolog Francis Chan, och klimatförändringarna gör dessa lågsyresäsonger värre. När syrenivåerna sjunker avsevärt, många marina organismer som är platsbundna eller inte kan förflytta sig tillräckligt snabbt, som Dungeness-krabbor, dö av syresvält.

"Tillbaka i april, vi förutspådde att det skulle bli ett dåligt hypoxiår på grund av vädret, och det har visat sig vara ett riktigt dåligt år, Chan sa. "Syrenivåerna blev väldigt låga, väldigt tidigt, och det värsta är inte över. Den 31 augusti det var så nära noll som vi hade sett i år. Nu är vi i september, vid en tidpunkt då vi trodde att syret skulle ha stigit ett tag, och det är bara denna oändliga sommar, men på ett dåligt sätt."

Medan Chan var till sjöss och gjorde mätningar utanför Oregons centrala kust i slutet av augusti, oceanograf Jack Barth från OSU's College of Earth, Hav, and Atmospheric Sciences och co-hovedforskare med Chan i Partnership for Interdisciplinary Studies of Coastal Oceans, var utanför Washingtons centrala kust och spårade upplöst syre under ytan med ett autonomt undervattensglidare.

Dessa glidermått, med observationer från National Oceanic and Atmospheric Administration-finansierade Northwest Association of Networked Ocean Observing Systems, visar att mycket låga syrehalter även sträcker sig in i Washingtons vatten.

Hypoxi uppstår eftersom nordliga vindar på sommaren ger näringsrika men syrefattiga havsvatten till stränderna - faktorer som förvärras av klimatförändringar, sa Chan, som leder det kooperativa institutet för studier av marina ekosystem och resurser. Institutet leds av OSU och finansieras av NOAA.

Det här året, dessa nordliga sommarvindar kom tidigare än någon gång på 35 år och är fortfarande starka, sa Barth. Tidiga och starka nordanvindar överdriver uppströmningen av vatten med låg syrehalt och näringsämnen från djup som ger energi till ett exceptionellt produktivt näringsnät.

Men det blir för mycket av det goda för när dessa organismer dör och sjunker, de tar bort syre från vattnet, göra problemet värre, sa Barth. Dessutom, djupa vatten som förs till stranden håller allt mindre syre på grund av klimatförändringarna.

I våras upptäckte en NOAA-sponsrad forskarkryssning ett enormt hypoxiskt område bara sex miles offshore från Oregon och Washington. Vid midsommar närmade sig det växande området med låg syrehalt 8, 000 kvadratkilometer, lämnar forskare och fiskare oroliga att det skulle bli en massiv död zon.

Försurning av havet förvärrar effekterna av hypoxi, som drivs av stigande halter av atmosfäriskt kol till följd av förbränning av fossila bränslen.

Yrkesfiskare har länge varit nyckeln till studiet av hypoxi, sa Chan, vars forskning föranleddes för flera år sedan av att en av dem ringde för att berätta om döda krabbor.

Sedan dess har forskare ledda av Chan samarbetat med Dungeness-fiskare, med hjälp av en sensor som han utvecklat och som används i krabbakrukor. De data som sensorerna samlar in hjälper studien av havet under utveckling och hjälper även krabbar att lära sig var syrebrist kan hindra deras ansträngningar.

Oregons Dungeness-flotta producerar en genomsnittlig årlig fångst på 16,7 miljoner pund, enligt Oregon Dungeness Crab Commission. Årets fångst var drygt 12 miljoner pund; dock, branschen är naturligt varierande, under de senaste åren från 3 miljoner pund till 33 miljoner.

"Men hur kommer dessa hypoxisäsonger att påverka de kommande två, tre eller fyra år?" sa Tim Novotny, biträdande handläggare och kommunikationsansvarig för kommissionen. "Hur många kvinnor, som vi inte skördar, klarar du dig inte genom dessa zoner?"