Tjugo år av mätningar är bara början. Långtidsmätningar över flera decennier är avgörande för att möjliggöra förutsägelser om hur luftburna partiklar påverkar det framtida klimatet, enligt Lunds universitetsforskare Erik Ahlberg.

"Långtidsmätningar är viktiga för att bevisa att olika klimatinitiativ faktiskt fungerar. Säg att vi skulle stänga alla kolkraftverk idag - med vår tidsserie kan vi tydligt se vilken skillnad det gjorde i det långa loppet. Mätningarna utgör ett bevis som inte kan ersättas av andra typer av forskningsdata."

Data förutspår det framtida klimatet

Erik Ahlberg arbetar på kärnfysikavdelningen vid Lunds universitet och är verksam inom det strategiska forskningsområdet MERGE—ModElling the Regional and Global Earth system. Han arbetar på Hyltemossa forskningsstation i Söderåsen. Två master, 30 respektive 150 meter höga, gör det möjligt för forskare att mäta förekomsten av luftburna partiklar och växthusgaser som strömmar in från andra håll i Europa. Det finns liknande forskningsstationer i andra delar av Europa, all rapportering av data till två nätverk med uppgift att skapa en heltäckande bild av nivåer av växthusgaser och luftburna partiklar över tid. Data kan användas i modeller för att förutsäga det framtida klimatet.

Knepigt att mäta

Erik Ahlberg förklarar att luftburna partiklar, eller aerosoler som de också kallas, har stor påverkan på klimatet – något som ibland glöms bort i dagens starka fokus på att minska utsläppen av växthusgaser.

Aerosoler är små partiklar som är finfördelade i en gas; de kan vara fasta eller flytande. Aerosolen innehåller både partiklarna och gasen. Aerosolpartiklar släpps ut från olika typer av förbränning, som från trafik och tung industri. Dock, aerosoler bildas också naturligt, till exempel från gaser som släpps ut av vegetation, eller genom saltvattendroppar som torkar ut. Aerosolpartiklar är kortare än växthusgaser och försvinner från atmosfären efter bara någon vecka.

"Rent generellt, man kan säga att aerosolpartiklar bidrar till att kyla klimatet då de påverkar solinstrålningen och bidrar till molnbildning. Dock, detta gäller inte alla partiklar. Sotpartiklar, till exempel, som bildas vid förbränning, göra klimatet varmare."

Forskningsstationen Hyltemossa mäter också partikelstorlek, en faktor som är minst lika viktig som deras koncentration. Större partiklar påverkar i allmänhet strålningen mer, men har också ett mycket kortare liv i atmosfären.

"Det är knepigt att mäta aerosolpartiklar. Det finns fortfarande en stor osäkerhet, inte minst om hur deras livslängd påverkar temperatur och molnbildning. Det är därför viktigt att göra mätningar på många olika platser i Europa, inte bara på Söderåsen."

Aerosolpartikelparadoxen

Hyltemossa-mätningarna visar att det har funnits färre partiklar från det europeiska fastlandet under de senaste 20 åren, vilket beror på att industrier och motorfordonsflottor blivit renare. Detta är positivt, eftersom förbättrad luftkvalitet minskar antalet dödsfall som kan tillskrivas luftföroreningar. Dock, på lång sikt, en kraftig minskning av aerosoler skulle kunna göra klimatet varmare, förklarar Erik Ahlberg.

"Paradoxalt nog, aerosoler kan faktiskt vara bra för klimatet eftersom de har en kylande effekt, även om de är negativa för människors hälsa. I städer, vi vill inte ha höga nivåer av aerosolpartiklar, men på avlägsna platser där det är få människor är det kanske inte så illa. Dock, när det kommer till sotpartiklar, som är skadliga för både miljön och människors hälsa, att bli av med dem är en win-win."

Dessutom, aerosolpartiklar och växthusgaser minskar inte i samma takt, fortsätter Erik. Till exempel, Katalysatorer i bilar minskar antalet partiklar i atmosfären men tar inte bort koldioxid. När industrier flyttar ut från Europa, deras utsläpp av aerosolpartiklar och växthusgaser flyttar med dem till andra delar av världen. Men växthusgaserna finns kvar i atmosfären och sprids jämnt över hela planeten med tiden, medan aerosolpartiklarna, som har kortare livslängd, inte nå Europa.

Svaret på hur en potentiell minskning av aerosolpartiklar kan påverka klimatet och hur aerosoler interagerar med växthusgaser återfinns i de långsiktiga mätningarna, säger Erik Ahlberg.

"Att mäta över tid är det absolut viktigaste bidraget vi kan ge med vår forskning på Hyltemossa. Utan den här typen av mätningar, vi kan inte säga något om hur klimatmodeller fungerar, varken bakåt eller framåt. Jag ser Hyltemossa som en viktig pusselbit som, tillsammans med andra forskningsstationer, bidrar till bättre modeller, mer kunskap och möjligheter för andra forskare att använda data, avslutar Erik Ahlberg.