Död trädstam i Perus regnskog. Kredit:Roel Brienen
För första gången har forskare gett tydliga bevis för att livslängden för tropiska träd minskar över en kritisk temperaturtröskel.
Fynd, publiceras idag i tidningen PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences) visa att över tropikerna, trädens livslängd minskar vid temperaturer över 25 C.
Eftersom temperaturen stiger snabbt över stora delar av tropikerna, träddödligheten kommer sannolikt att accelerera i betydande delar av tropikerna, inklusive Amazonas, Pantanal och atlantiska skogar med konsekvenser för djurens livsmiljöer, luftkvalitet och kollager.
Även om tropiska regnskogar bara står för 7 % av all mark, de är hem för cirka 50 % av alla djur- och växtarter, och cirka 50 % av skogens kollager på jorden. Sålunda kan små förändringar i tropiska skogars funktion väsentligt förändra de atmosfäriska nivåerna av CO 2 —den viktigaste antropogena växthusgasen.
Professor Manuel Gloor och Dr. Roel Brienen, från Leeds School of Geography, är medförfattare till den nya studien.
Professor Gloor sa:"Många regioner i tropikerna värms upp särskilt snabbt och betydande områden kommer att bli varmare, i genomsnitt, än cirka 25 C.
"Våra fynd - som är de första som visar att det finns en temperaturtröskel - tyder på att för träd i dessa regioner, deras livslängd kommer sannolikt att påverkas negativt."
Dr. Brienen tillade:"Detta indikerar att tropiska skogar kan vara mer känsliga för ökande värme än man tidigare trott. Som ett resultat av den globala uppvärmningen, vi förväntar oss därför en förkortning av trädens livslängd i tropikerna.
Tropisk regnskog i Peru. Kredit:Roel Brienen
"Dessa resultat är ett varningstecken på att, tillsammans med avskogning, global uppvärmning lägger till extra stress på jordens tropiska skogar."
Forskargruppen, ledd av Dr Giuliano Locosselli, från Institutet för biovetenskap, Universitetet i São Paulo, Brasilien, tillbringade fyra år med att undersöka trädringdata från mer än 100, 000 träd över hela världen som tillhör 400 olika trädarter från 3, 000 platser över hela världen.
Dr Locosselli sa:"I tropikerna, träd växer, i genomsnitt, dubbelt så snabbt som de i kallare områden i världen. Men de har också en kortare genomsnittlig livslängd på 186 år, jämfört med 322 år av träd i andra klimat. Vår analys tyder på att livslängden i tropikerna sannolikt kommer att minska ytterligare.
"Om tropiska träd dör tidigare, detta kommer att påverka hur mycket kol dessa skogar kan innehålla, ger upphov till oro för skogens framtida potential att kompensera för koldioxid 2 utsläpp från förbränning av fossila bränslen. Det kan också orsaka förändringar i biologisk mångfald och en minskning av antalet arter på planeten."
För närvarande, medeltemperaturen i tropiska regnskogar varierar mellan 21 C och 30 C. Enligt de senaste prognoserna, tropiska temperaturer på land kommer att fortsätta att stiga, nå i genomsnitt 2,5 C över förindustriella nivåer under de kommande 10 till 20 åren. Studien visar också att temperatureffekter på trädens livslängd kommer att förvärras ytterligare av torra förhållanden.
Klimatförändringarna kommer också att påverka tropiska regnskogar utanför Sydamerika, som Kongoskogen i västra Afrika – den näst största tropiska skogen i världen efter Amazonas.
Dr. Locosselli tillade:"Medan tropiska regnskogar i Amazonas redan är nära denna temperaturtröskel är temperaturen i Kongo lägre. Men, med denna stora temperaturökning, vi kan börja se tecken på ökad träddödlighet. Ur denna synvinkel, scenariot är ganska dystert."
Professor Marcos Buckeridge, Direktör för biovetenskapsinstitutet vid universitetet i São Paulo, som också är medförfattare till studien, tillade:"Temperaturerna kommer att fortsätta stiga inom en snar framtid även om vi skulle vidta drastiska åtgärder för att minska utsläppen.
"Därför är det oundvikligt att den kritiska tröskeln för trädens livslängd i allt högre grad kommer att överskridas i tropikerna och därför är det ännu viktigare att skydda tropiska skogar och minska utsläppen av växthusgaser."
"Global trädringanalys avslöjar snabb minskning av tropiska träds livslängd med temperaturen" publiceras i PNAS ( Förfaranden från National Academy of Sciences ).
