De skadliga hälsoeffekterna av luftföroreningar slår in på lägre nivåer än tidigare trott, Världshälsoorganisationen sa på onsdagen när den satte en ny standard för beslutsfattare och allmänheten i den första uppdateringen av sina riktlinjer för luftkvalitet på 15 år.

FN:s hälsomyndighet släppte sin reviderade vägledning eftersom klimatförändringar är ett ledande ämne vid FN:s generalförsamling i New York. Kinas president Xi Jinping meddelade på tisdagen att Kina inte längre kommer att finansiera kraftverk som eldas av kol, som genererar flera av de föroreningar som omfattas av riktlinjerna.

Sedan den senaste uppdateringen av WHO:s rekommendationer bättre övervakning och vetenskap har klargjort den globala bilden av effekterna av sex stora luftföroreningar på människors hälsa. Enligt byrån, 90 % av världens människor bor redan i områden med minst en särskilt skadlig typ av förorening.

"Det finns inget viktigare för livet än luftkvalitet, "WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus sa till reportrar. "Och ändå, på grund av luftföroreningar, den enkla andningshandlingen bidrar till 7 miljoner dödsfall per år. Nästan alla runt om i världen är utsatta för ohälsosamma nivåer av luftföroreningar."

Luftföroreningar är nu jämförbara med andra globala hälsorisker som ohälsosam kost och röktobak, Vem sa. Det är erkänt "som det enskilt största miljöhotet mot människors hälsa, "Dr Dorota Jarosinska, WHO Europas programledare för boende- och arbetsmiljöer, sa.

Riktlinjerna, som inte är juridiskt bindande och avsedda som en referens för beslutsfattare, påverkansgrupper och akademiker, ändra de rekommenderade koncentrationerna av sex föroreningar som är kända för att ha effekter på hälsan:två typer av partiklar som kallas PM 2,5 och PM 10, samt ozon, kvävedioxid, svaveldioxid och kolmonoxid.

Riktlinjerna kan också skicka ett budskap till en bredare allmänhet om livsstil och affärsval – oavsett om det är att köra bilar och lastbilar, slänga skräp, arbetar i industrijobb eller jordbruk.

WHO säger att de huvudsakliga mänskligt genererade källorna till luftföroreningar kan variera geografiskt men inkludera energi- och transportsektorerna, såväl som sopstationer och husmanskost och uppvärmning. Det rådde människor att göra sitt genom att ändra sin livsstil - att inte köra bilmotorer värdelöst; undvika användning av plast som kan sluta förbrännas; och går, cyklar eller använder kollektivtrafik för att ta sig till jobbet.

"Vi hoppas att de strängare standarderna kommer att uppmärksamma hur kritisk ren luft är för människors och ekosystemens hälsa, "Jessica Seddon, globalt försprång för luftkvalitet vid World Resources Institute, sa. "Svårigheten kommer att uppstå med att göra WHO:s riktlinjer meningsfulla för den genomsnittliga personen som håller på med sin dag."

Medan rika länder i Europa, Asien och Nordamerika har gjort framsteg för att förbättra luftkvaliteten de senaste åren, WHO säger globalt att mer än 90% av världens befolkning andas luft med PM 2,5 -koncentrationer som överstiger de rekommenderade nivåerna i sina senaste riktlinjer, publicerades 2006.

Sådana partiklar kan tränga djupt in i lungorna och komma in i blodomloppet, vilket resulterar i både andnings- och kardiovaskulära effekter. Luftföroreningar har kopplats till hjärtsjukdomar, diabetes, cancer, och tidig död, och nya bevis har föreslagit negativa effekter på graviditet, kognitiv utveckling hos barn, och mental hälsa, säger experter.

De nya riktlinjerna fastställer eller reviderar nedåt rekommenderade luftföroreningsnivåer för nästan alla de sex partiklarna både dagligen och årligen. Till exempel, de skar ned PM 2.5-rekommendationen på årsbasis till 5 mikrogram per kubikmeter, ner från 10 tidigare.

"Det är bara en enorm förändring, sa Susan Anenberg, docent i miljö- och arbetshälsa och global hälsa vid George Washington University. "Det här årsgenomsnittet för PM 2,5 i riktlinjerna kommer att bli extremt svårt att uppfylla...Det finns väldigt få människor på planeten just nu som har så låga exponeringar."

Riktlinjerna från 2005 – som faktiskt publicerades ett år senare – fick många länder att vidta åtgärder trots att de är frivilliga, WHO insisterar. Sedan dess, bevis har vuxit om de negativa effekterna av luftföroreningar på hälsan baserat på förbättrade system för mätning av föroreningar och exponeringsbedömningar, leder till uppdateringen.

Revideringarna lyfter också fram ett annat miljöproblem som liknar utbredd oro för global uppvärmning och effekterna av förbränning av fossila bränslen.

För att länder runt om i världen ska uppfylla standarderna i den nya WHO-vägledningen "kommer det att kräva stora förändringar av våra mänskliga system." sa Anenberg. "De måste sluta bränna fossila bränslen, och vad världen bestämmer sig för att göra med klimatförändringarna under de kommande veckorna kommer att ha stor inverkan på huruvida vi kan följa en sådan riktning eller inte. "

Ett viktigt FN -klimatmöte kommer att äga rum i Glasgow, Skottland, på sex veckor.

Medan utvecklade länder och några utvecklingsländer har satt standarder för luftkvalitet, en rapport från FN:s miljöprogram tidigare denna månad fann att en tredjedel av världens länder inte har några lagstadgade standarder för kvaliteten på utomhusluften. Många av dem finns i Afrika och västra Stilla havet.

Under de senaste 20 åren, luftkvaliteten har förbättrats på platser där politik för att minska utsläppen av föroreningar har tillämpats, inklusive Europa, USA och Kanada, sa Vincent-Henri Peuch, chef för Europeiska unionens Copernicus Atmosphere Monitoring Service.

Kina har också sett förbättringar. Men luftkvaliteten har försämrats i många andra delar av världen, särskilt i låginkomstländer, sa Peuch.

Det finns områden som lovar. Experter noterar förbättringar genom att gamla bilar går i pension och att de ersätts med modeller som släpper ut mindre kvävedioxid eller körs på batterier.

Men WHO:s övergripande budskap var skarpt.

"Den föga avundsvärda utmaningen för beslutsfattare kommer att vara att svara på ett sätt som minimerar de bevisade hälsoskadorna, enligt WHO, men med en politik som är proportionerlig, kostnadseffektivt och avgörande, leverera fördelar rättvist över hela landet och befolkningen, " sa University of York professor Alastair Lewis vid National Center for Atmospheric Science.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.