I UK., det finns ett juridiskt åtagande att minska nettokoldioxidkontot för alla sex växthusgaser med 80 procent (1990-2050) enligt Climate Change Act 2008, och nyligen har detta mål höjts till 100 procent. År 2050 kommer utsläppen av växthusgaser i Storbritannien att minska till noll. För närvarande har flygsektorn fått sätta upp och leverera frivilliga mål. Allt eftersom globaliseringen fortskrider, mer varor och människor transporteras längre och oftare med ständigt ökande CO ₂ kostar. Flygsektorn står för 7,3 procent av U.K. CO ₂ utsläpp, men år 2050, luftfart kan stå för över 20 procent av alla brittiska CO ₂ utsläpp. Denna radikalt förändrade position är en kombination av andra sektorer som minskar deras nivåer av koldioxid ₂ utsläppen samtidigt som det internationella flygets andel av totalen fortsätter att öka.

Detta mönster av tillväxt för långdistansresor är inte bara begränsat till Storbritannien, men det är karakteristiskt för alla utvecklade och många tillväxtekonomier. Globaliseringen har krympt planeten, och samhället är nu beroende av långväga och högkvalitativa leveranskedjor eftersom fortsatt specialisering och koncentration av produktionen har hållit priserna låga. Affärspraxis har förändrats, men det är för fritidsaktiviteter, tillsammans med besökande vänner och släktingar, som nu är de snabbast växande sektorerna för internationella resor. Fritidsresor och att besöka vänner och släktingar står nu för cirka 85 procent av flygresorna i Storbritannien.

Internationell luftfart kan inte uteslutas från att ge ett betydande bidrag till CO ₂ minskning, eftersom många plan fortfarande kommer att vara i drift 2050. Att kompensera för utsläpp är inte en lösning på problemet, eftersom det bara tjänar till att fördröja att behöva fatta mer grundläggande beslut. Att avsevärt öka kostnaderna för att flyga genom beskattning av flygbränsle och genom att ta ut moms på biljetter, tillsammans med lämpliga åtgärder för att ta hänsyn till utsläppen på hög höjd, kommer alla att hjälpa. Men det enda sättet att avsevärt minska flygets CO ₂ utsläppsnivåer är att flyga mindre.

De tillgängliga alternativen för att minska utsläppen för flyget är mycket begränsade, med visst utrymme för el- eller hybridplan, alternativa bränslen (t.ex. biobränslen), lättare material, innovativ design, förbättrad bränsleeffektivitet, och effektivare flygledning och dirigering. Men huvudproblemet är omfattningen av förändringar som krävs och den tidsram som krävs för effektiva åtgärder. Flygindustrin har misslyckats med att ta itu med klimatkrisen när det gäller nya flygplan eller dess verksamhetsmetoder.

Globalt sett denna passivitet förvärras av att mer flygkapacitet byggs upp. Den tredje landningsbanan på London Heathrow går för närvarande igenom sina sista stadier av godkännande, och detta kommer att öka antalet årliga flygningar från 473, 000 till 740, 000 (+56 procent) och passagerarantal från 78m till 130m (+67 procent). För närvarande producerar London Heathrow 20,83 Mt CO2e varje år, cirka 95 procent av dessa kan hänföras till flygningar (PEIR, 2019), och det med den förväntade tillväxten i resor CO ₂ utsläppen kommer att öka med ungefär hälften, även med optimistiska antaganden om införandet av tekniska innovationer. Expansion i denna skala på en stor flygplats gör det brittiska nettonollmålet ouppnåeligt.

Heathrow kommer att kompensera för alla ökningar av CO ₂ utsläpp trodde att FN:s Corsia-system som införs som ett pilotsystem 2021, med den frivilliga första etappen som startar 2024, och en efterföljande obligatorisk fas 2027, före en översyn 2032. Ändå finns det väldigt lite detaljer om de exakta regler som ska följas, på stödberättigade offsetprojekt, och om kopplingarna till EU:s befintliga system för handel med utsläppsrätter. International Coalition for Sustainable Aviation har beräknat att endast 6 procent av all projicerad CO ₂ utsläpp från internationell luftfart (2015-2050) kommer att omfattas. Ett sådant oprecist specificerat system kommer inte att ha någon verklig effekt under minst 10 år, och vid den tiden beräknade CO ₂ utsläppen från flyget kunde ha fördubblats.

Det finns enorma inkonsekvenser mellan retoriken och verkligheten. Det är svårt nog att sätta mål för minskningar av koldioxid ₂ utsläpp, men beslut fattas fortfarande för att öka kapaciteten. En sådan strategi är helt i strid med målen för nettonollutsläpp. Det är inte längre bara en fråga om ekonomi, men en av samhälleliga värderingar, socialt tryck och personliga val. Det handlar i slutändan om livskvaliteten nu och i framtiden, och konsekvenserna av att inte ta itu med klimatkrisen på ett sammankopplat och holistiskt sätt som accepterar komplexiteten och samspelet mellan alla fattade beslut.