Världshälsoorganisationen stärkte sina riktlinjer för luftkvalitet på onsdagen, sade att luftföroreningar nu var ett av de största miljöhoten mot människors hälsa, orsakar sju miljoner förtida dödsfall om året.

Brådskande åtgärder krävs för att minska exponeringen för luftföroreningar, sa FN-organet, rangordna sin sjukdomsbörda i nivå med rökning och ohälsosam kost.

"WHO har justerat nästan alla riktlinjenivåer för luftkvalitet nedåt, varning för att överskridandet av de nya... nivåerna är förknippat med betydande hälsorisker, " det stod.

"Att följa dem kan rädda miljontals liv."

Riktlinjerna syftar till att skydda människor från de negativa effekterna av luftföroreningar och används av regeringar som referens för juridiskt bindande standarder.

FN:s hälsomyndighet utfärdade senast riktlinjer för luftkvalitet, eller AQG, under 2005, som hade en betydande inverkan på politiken för att minska föroreningar över hela världen.

Under de 16 åren sedan, WHO sa att fler bevis hade dykt upp som visar att luftföroreningar påverkar hälsan vid lägre koncentrationer än vad man tidigare förstått.

"De ackumulerade bevisen är tillräckliga för att motivera åtgärder för att minska befolkningens exponering för viktiga luftföroreningar, inte bara i vissa länder eller regioner utan på en global skala, ", sa organisationen.

COP26-rapport

De nya riktlinjerna kommer lagom till det globala klimatmötet COP26 som hölls i Glasgow från 31 oktober till 12 november.

WHO sa att vid sidan av klimatförändringarna, luftföroreningar var ett av de största miljöhoten mot människors hälsa.

Dess klimatförändringschef Maria Neira sa att WHO håller på att förbereda en stor rapport som ska presenteras i Glasgow för att betona de "enorma hälsofördelarna" med att minska luftföroreningarna genom att mildra klimatförändringarna.

"Du kan föreställa dig hur otroligt många liv vi kommer att rädda, " berättade hon för journalister.

WHO:s nya riktlinjer rekommenderar lägre luftkvalitetsnivåer för sex föroreningar, inklusive ozon, kvävedioxid, svaveldioxid och kolmonoxid.

De andra två är PM10 och PM2.5 – partiklar som är lika med eller mindre än 10 och 2,5 mikrometer i diameter.

Båda kan tränga djupt in i lungorna men forskare säger att PM2.5 till och med kan komma in i blodomloppet, orsakar främst kardiovaskulära och andningsproblem, men påverkar även andra organ, sa WHO.

Som svar, riktlinjenivån för PM2,5 har halverats.

Under 2019, mer än 90 procent av världens befolkning bodde i områden där koncentrationerna översteg 2005 års AQG för långtidsexponering för PM2,5, med Sydostasien den värst drabbade regionen.

Förtida dödsfall

"Nästan alla runt om i världen är utsatta för ohälsosamma nivåer av luftföroreningar, säger WHO:s chef Tedros Adhanom Ghebreyesus.

"Inandning av smutsig luft ökar risken för luftvägssjukdomar som lunginflammation, astma... och ökar risken för svår covid-19."

Luftkvaliteten har förbättrats markant sedan 1990-talet i höginkomstländer, noterade WHO. Men den globala andelen dödsfall och förlorade år av friskt liv minskade knappt eftersom luftkvaliteten försämrades i de flesta andra länder, i linje med deras ekonomiska utveckling.

"Varje år, exponering för luftföroreningar beräknas orsaka sju miljoner förtida dödsfall och leda till förlust av ytterligare miljoner friska levnadsår, " sa WHO.

Hos barn, detta kan innebära minskad lungtillväxt och funktion, luftvägsinfektioner och förvärrad astma.

Hos vuxna, ischemisk hjärtsjukdom – även kallad kranskärlssjukdom – och stroke är de vanligaste orsakerna till för tidig död som kan tillskrivas luftföroreningar utomhus.

Bevisen sedan 2005 visade hur luftföroreningar påverkade "alla delar av kroppen, från hjärnan till ett växande barn i en mammas mage", sa Tedros.

Det dyker också upp bevis på andra effekter som diabetes och neurodegenerativa tillstånd, sa organisationen.

Professor Alastair Lewis, från Storbritanniens National Center for Atmospheric Science, sade riktlinjerna "dramatiskt ökar omfattningen av utmaningen för samhället" för att minska luftföroreningarna.

Men han sa att PM2.5-riktlinjerna var "de mest omtvistade" eftersom de också kommer från naturliga källor - även från matlagning - och kan förbli i luften i veckor.

"PM2.5 är, till viss del, också en oundviklig och oundviklig konsekvens av att leva ett 2000-talsliv, sa Lewis.

© 2021 AFP