Kvicksilver som släpps ut i atmosfären av industrin kommer ut i havet och tar sig därifrån in i näringskedjan. Nu, en analys av universitetet i Basel har avslöjat hur det skadliga ämnet kommer in i havsvattnet i första hand. Detta beror inte främst på nederbörd, som tidigare antagits, utan involverar snarare också gasutbyte. Åtgärder för att minska utsläppen av kvicksilver skulle därför kunna få effekt snabbare än man tidigare trott.

Varje år, 2, 000 metriska ton gasformigt kvicksilver släpps ut i atmosfären av koleldade kraftverk och gruvverksamhet. Det skadliga ämnet antar sedan olika kemiska former när det cirkulerar mellan luften, jord och vatten i ett komplext kretslopp. Kvicksilver är särskilt farligt i havet, där det ansamlas i fisk i form av mycket giftigt metylkvicksilver. När denna förening kommer in i människokroppen på grund av konsumtion av fisk, det kan ha en negativ effekt på hjärnans utveckling hos barn och orsaka hjärt-kärlsjukdomar hos vuxna.

"Det uppskattas att mänskliga aktiviteter har tredubblat mängden kvicksilver i ythavet sedan industrialiseringens början, " säger biogeokemisten Martin Jiskra från institutionen för miljövetenskaper vid universitetet i Basel. Tidigare, experter antog att kvicksilver kom in i havet främst via nederbörd. "Det är bara antaganden, dock, eftersom det inte finns några uppsamlingsstationer för nederbörd över havet."

Kemiskt fingeravtryck avslöjar ursprung

Som Jiskra rapporterar i en studie publicerad i tidskriften Natur , han har nu täppt till denna kunskapslucka i samarbete med kollegor från Aix-Marseille University, Paul Sabatier University Toulouse, och det franska nationella centret för vetenskaplig forskning (CNRS). Det gjorde han genom att analysera havsvattenprover med hjälp av en ny metod som gör att forskare kan urskilja om kvicksilver kommer från nederbörd eller har kommit in i havet via gasutbyte. Känd som "fingeravtryck, "Denna teknik är baserad på mätning av små viktskillnader mellan naturligt förekommande kvicksilveratomer, kända som isotoper.

För att samla in proverna, Jiskra gav sig ut på flera båtturer på Medelhavet, där han samlade en serie 20-liters vattenprover på djup upp till 1, 400 meter utanför Marseilles kust. Ytterligare data erhölls från prover som samlats in av forskningsfartyg i Nordatlanten.

Få en bättre förståelse av kvicksilvrets kretslopp

Analyserna visade att – i motsats till tidigare antaganden – bara ungefär hälften av kvicksilvret i havet kommer från nederbörd, medan den andra hälften kommer ut i haven på grund av upptaget av gasformigt kvicksilver. "För närvarande, bidraget till följd av nederbörd är förmodligen överskattat, " säger Jiskra. Istället, han misstänker att kvicksilverupptaget av växter driver mer av tungmetallen att deponeras på land, där den är säkert bunden i jordar och utgör mindre risk för människor.

Jiskra tillägger att de nya rönen också är viktiga för implementeringen av Minamatakonventionen från 2013, där 133 länder åtagit sig att minska kvicksilverutsläppen:"Om mindre kvicksilver kommer ut i havet via nederbörd, en minskning av utsläppen kan få kvicksilvernivåerna i havsvattnet att sjunka snabbare än väntat."