Operatörer av en kolgruva i södra Illinois dumpade giftigt skum djupt under jorden i ett misslyckat försök att släcka en brand som gjorde produktionen tomgång förra månaden, enligt dokument som erhållits av Chicago Tribune.

Den typ av skum som används av St. Louis-baserade Foresight Energy håller på att fasas ut i Illinois och 11 andra delstater enligt lagar som för första gången begränsar oreglerade kemikalier som kallas PFAS – en förkortning för perfluoralkyl- och polyfluoralkylämnen.

PFAS är ett växande problem över hela världen eftersom de förblir i miljön för alltid, hänger kvar i blodet hos utsatta människor i flera år och utlöser flera hälsoproblem, inklusive cancer, leverskador och minskad fertilitet.

En av Foresights advokater sa till statliga tjänstemän att skummet som användes vid Sugar Camp-komplexet var biologiskt nedbrytbart och inte skulle skada fiskar eller vilda djur. Men inspektörer fastställde senare att företaget hade pumpat mer än 46, 000 liter PFAS-laddat skum in i gruvan, höjer möjligheten att närliggande privata brunnar och andra dricksvattenkällor kan vara förorenade.

Företagstjänstemän anlitade också entreprenörer för att borra borrhål i gruvan utan tillstånd, register visar. Ett av borrhålen är nära en bäck där tester denna månad av Illinois Environmental Protection upptäckte höga nivåer av PFAS.

"Möjliga miljöpåverkan är enorm, speciellt om skummet inte finns kvar, sa Melanie Benesh, en advokat för miljöarbetsgruppen, en ideell organisation som driver på för att förbjuda kemikalierna. "PFAS kan sippra in i grundvattnet där det inte bryts ned. Om det förorenade grundvattnet är en källa till dricksvatten, då kan boende utsättas för PFAS."

Både branden och Foresights svar på den förblev hemliga tills en lokal miljöaktivist tog bilder av skum som hade drivit till ovanjordiska diken och gårdsfält nära gruvans ingång i Franklin County, cirka 270 mil sydväst om Chicago.

Aktivisten vidarebefordrade bilderna till statliga tjänstemän och till Tribune, som sökte mer information enligt informationsfrihetslagen.

Framsynscheferna lämnade inte tillbaka begäran om kommentar. Federal och statliga tjänstemän vägrade att säga något annat än branden är fortfarande under utredning.

Delar av gruvan pyr fortfarande, och federala gruvtillsynsmyndigheter har blockerat Foresight från att återuppta produktionen.

E-postmeddelanden visar att Illinois EPA inte började undersöka potentiell skada på människor och vilda djur förrän den 1 september, mer än tre veckor efter att Foresight evakuerade gruvarbetare vid Sugar Camp.

"Vi borde låta vårt PFAS-team gå ut dit för att göra några provtagningar, "Sanjay Sofat, chef för byråns vattenbyrå, skrev till kollegor.

Prover som samlades in nästa dag hade PFAS-koncentrationer upp till 16 gånger högre än statliga hälsoriktlinjer, register visar.

Foresights användning av PFAS-laddat skum kom en månad efter att federala och statliga tillsynsmyndigheter beordrade en Louisiana-baserad entreprenör att byta till säkrare alternativ samtidigt som den släckte en brand som förstörde en kemisk fabrik nära Rockford.

En brist på enhetlig federal eller statlig policy återspeglar hur tillsynsmyndigheter kämpar för att skydda amerikaner från PFAS mer än två decennier efter att det blev klart att kemikalierna utgör omfattande risker för folkhälsan.

Nästan varje amerikan har PFAS i blodet, studier har funnit. Föreningarna är till stor del kända för sin användning i produkter med varumärkena Teflon och Scotchgard, tillverkad av DuPont och 3M, respektive. Men dussintals relaterade föreningar används fortfarande i stor utsträckning i brandbekämpningsskum, Matförpackning, fläck- och vattenbeständiga kläder, mattor och hushållsprodukter, bland annat.

Framsynthet, ett av de sista kolföretagen verksamma i Illinois, försattes i konkurs förra året. Och ändå, ledd av Sugar Camp-komplexet, företaget producerade mer än hälften av de 32 miljoner ton kol som bröts i staten under 2020.

Nästan allt kol från Foresight transporteras till andra stater och länder. Företaget sänker kostnaderna genom att förlita sig på longwall mining, en process som använder robotutrustning snarare än människor för att göra det mesta av arbetet.

Sedan öppningen 2008, Sugar Camp har upprepade gånger dykt upp på U.S.EPA:s lista över kroniska kränkare av Federal Clean Water Act. Fem av de 16 Illinois-gruvarbetare som dödats på jobbet sedan 2008 arbetade vid gruvan, där skadefrekvensen ibland översteg riksgenomsnittet under det senaste decenniet.

Gruvan är också en viktig källa till värmefångande föroreningar som förvränger jordens klimat. Bränning av Foresights kol i kraftverk och fabriker släppte ut mer koldioxid förra året än de värmefångande utsläppen från alla 4,6 miljoner bilar registrerade i Illinois.

© 2021 Chicago Tribune.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.