Medan de flesta av de största amerikanska skogsbränderna inträffar i västra USA, nästan tre fjärdedelar av de rökrelaterade dödsfallen och besöken på akutmottagningen för astma inträffar öster om Klippiga bergen.

Rökexponering, vare sig från skogsbränder eller lokal eldning, bidrar till hälsoproblem i hela USA, men effekterna varierar beroende på region. En ny studie visar att rök bidrar till en större andel av hälsoproblemen i väst, men påverkar ett större antal människor i öst – möjligen när de inte ens är medvetna om den rökiga luften.

Den nya studien publicerades i Geohälsa , AGU:s tidskrift som undersöker skärningspunkten mellan mänsklig och planetarisk hälsa för en hållbar framtid.

I väst, där befolkningstätheten i allmänhet är lägre och rökkoncentrationerna vanligtvis är högre, rök spelade en större roll i antalet astmabesvär och akutbesök, bidragit till mer än 1 % av de årliga besöken under vissa år. I öst, med sin höga befolkningstäthet och lägre rökkoncentration, det var ett högre antal besök totalt sett, även om en mindre andel var relaterade till rök (0,3 % till 0,6 %).

Forskarna uppskattar att långvarig rökexponering resulterar i cirka 6, 300 extra dödsfall varje år, med de högsta siffrorna som förekommer i de mest folkrika staterna. Endast 1, 700 av dessa dödsfall inträffade i väst.

Bränder kastar ut enorma mängder föroreningar i luften, inklusive giftiga gaser och sot. Rök innehåller små partiklar mindre än 2,5 mikron, ringde PM _2.5 , som kommer in i lungorna och bidrar till flera hälsoproblem. Kortvarig exponering för PM _2.5 från rök är kopplat till andningsproblem, som astmaanfall, och de långsiktiga effekterna av PM _2.5 från rök är inte helt förstådda. Forskning om PM _2.5 från stadsföroreningar tyder på att exponering är kopplad till lungcancer, hjärtsjukdomar och en generellt högre risk för dödsfall.

"Stora skogsbränder förväntas öka i frekvens och brända område i västra USA. På grund av det, och beräknade minskningar av PM från stadskällor _2.5 , bränder förväntas bli den dominerande källan till PM _2.5 i USA i slutet av århundradet, " sa atmosfärforskaren och förstaförfattaren Katelyn O'Dell. O'Dell var tidigare doktorand vid Colorado State University men är nu postdoktor vid George Washington University. "Vi ville studera effekterna av brandrök specifikt på hälsan så vi bättre kan förbereda sig för den framtiden, när vi förväntar oss att ha mer rök i våra liv."

O'Dell samarbetade med epidemiologer vid Colorado State University för att utföra en hälsokonsekvensbedömning. Forskarna uppskattade andelen astmabesök och sjukhusvistelser som härrör från PM _2.5 i rök över hela landet från 2006 till 2018. De använde befintliga data om astmasjukhusbesök och dagliga lokala uppskattningar av PM _2.5 baserat på avläsningar från instrument på marknivå och satellitdata som visar platsen för rök i atmosfären.

Den nya studien inkluderade också den första analysen av hälsoeffekterna av 18 farliga luftföroreningar (HAP) som finns i rök, såsom formaldehyd och bensen. Forskarna bestämde att HAPs sannolikt är en mindre viktig men mer osäker faktor än PM _2.5 i de hälsoproblem som orsakas av rökexponering.

Eftersom rökföroreningarna sannolikt kommer att öka, forskarna hävdar att USA behöver bättre nationell rökprognoser och varningar så att människor i medvindsregioner vet när de ska vidta försiktighetsåtgärder som att bära en mask, begränsa tiden ute och använda luftrenare inomhus.

"Vi pratar så mycket om rök i väst, men vi pratar inte ofta om rök i öst, " sa O'Dell. "Jag undrar om det finns en brist på medvetenhet eftersom du tror, 'Åh, det är ett västerländskt problem."

O'Dell betonade att deras studie inte fastställde källan till röken som påverkar varje region och att lokala brinnande och kanadensiska bränder också bidrar till rökig luft i östra USA. Hon sa att det är att fastställa källan till röken som påverkar hälsan i varje region. ett viktigt nästa steg.

Tarik Benmarhnia, en klimatförändringsepidemiolog vid University of California, San Diego, som inte var involverad i studien, enades om att vi behöver bättre rökvarningssystem, speciellt för lantarbetare och andra som arbetar utanför. Han påpekade att medan rökplymer påverkar hela regioner, de påverkar inte alla invånare lika. Ålder, lopp, etnicitet, exponering för andra typer av luftföroreningar - som från trafik - och redan existerande hälsotillstånd kan alla sätta en person i högre risk att utveckla hälsoproblem från rök. Han sa att framtida forskning borde undersöka dessa skillnader.

"Slutsatsen av studien är viktig, sa Benmarhnia, "Vi underskattar systematiskt den verkliga folkhälsoeffekten av skogsbränder, som är relaterat till rök. Och rök kan resa mycket, väldigt långt borta."