Indonesien befinner sig för närvarande i en miljömässig nödsituation. Tusentals hektar skog brinner över det vidsträckta landet, orsakar giftig rök att släppas ut i atmosfären. Detta har lett till kusliga apokalyptiska scener med djupröd himmel, öde gator och människor med ansikten täckta med masker.

Sådana bränder skickar enorma mängder kol till atmosfären. Det sista massiva utbrottet, under 2015, såg bränderna släppa ut mer växthusgaser än hela USA. De är också en katastrof för orangutangerna och andra vilda djur i skogen.

Men hur är det med effekterna på drabbade människor? Vem är i riskzonen - och hur?

Skogsbränder och dis är inte ovanliga i Indonesien. Småskaliga bönder har traditionellt använt små och välkontrollerade bränder för att rensa mark för plantering av nya grödor, men nu blir bränderna större och brinner oftare utom kontroll.

Delvis, detta beror på att mängden mark som ägnas åt kommersiell produktion stadigt har ökat. Kolrika torvmarksskogar på öarna Sumatra och Kalimantan har röjts i stor utsträckning för att skapa nya plantager, ofta för att producera palmolja. Svag markbesittningssäkerhet har också lett till konflikter mellan lokalsamhällen och plantageföretag, där brinnande mark har blivit ett vapen för att utöva påtryckningar. Allt detta har förvärrats av El Niños väderfenomen som under vissa år har orsakat utomordentligt torra förhållanden.

Vad står på spel?

Än så länge, mer än 35, 000 bränder har upptäckts under 2019 i landet och luftföroreningsnivåerna klassificeras som "farliga" enligt Air Quality Index (AQI). Årets bränder har verkligen varit de värsta sedan 2015, när mer än 2,5 miljoner hektar mark brann, orsakar en förlust på 16 miljarder US -dollar - en betydligt större summa än till och med återuppbyggnadskostnaderna för tsunamin 2004 på jardagen. Men exponering för skogsbränderna och deras efterföljande giftiga rök orsakar också korta och långsiktiga skador på människoliv.

Röken som genereras vid bränning av ved och vegetation innehåller massor av mycket fina partiklar, för liten för det mänskliga ögat att se. Dessa partiklar kan lätt ligga djupt in i lungorna och kan passera in i andra organ eller i blodomloppet.

För att se vad massexponering för denna typ av föroreningar kan innebära på längre sikt, vi kan titta på effekterna av massiva skogsbränder i slutet av 1997, som brände mer än 5 miljoner hektar mark och skickade ett enormt föroreningsmoln över Sydostasien. Före 2015, det här var Indonesiens största bränder någonsin.

Olika forskare har analyserat data från befolkningsundersökningar gjorda under och efter bränderna, och fann att röken som genererades av bränderna skadade vuxnas hälsa och barns överlevnadsnivå vid den tiden, och ledde till lägre hälso- och utbildningsresultat på längre sikt.

Till exempel, en studie visade att exponering för den giftiga röken resulterade i en betydande försämring av den fysiska funktionen. Dessa effekter var särskilt långa bland kvinnor i åldern 30-55 år och äldre vuxna.

Annan forskning har funnit att rökförorenad luft, jord och mat är särskilt dåligt för hälsan före och efter födseln. Giftmedel som inandas av mamman stör hennes hälsa, vilket i sin tur stör fostrets näring och syreflödet. En studie fann att exponering för de indonesiska skogsbränderna i slutet av 1997 ledde till mer än 15, 600 barn, spädbarn, och fosterdöd, eller en minskning av överlevnaden för de exponerade kohorterna med 1,2 procentenheter. Fattigare människor drabbades värst.

Till sist, barns näring och hälsa kan direkt försämras genom att andas in giftiga ämnen eller inta dem i förorenad råmat, och som ett resultat av den tillfälliga bristen på adekvat vård som ges av ohälsosamma vuxna familjemedlemmar.

Min egen forskning, publicerades tidigare under 2019, är relevant här. Jag tittade på små barn i åldern 12-36 månader som bodde på de drabbade öarna Sumatra och Kalimantan under bränderna 1997, och jag jämförde dem med en jämförbar grupp barn som bodde i områden som inte påverkades av bränderna.

Jag fann att exponering för bränderna resulterade i en betydligt långsammare tillväxttakt på cirka 1 mm per månad inom tremånadersperioden mellan första exponeringen för bränderna i september 1997 och den slutliga mätningen i december. Låter inte mycket? Tänk på att barn i den åldern växer runt 1 cm i månaden, så de som jag studerade tappade en tiondel av sin tillväxttakt.

1997 -diset varade i bara några månader. Men några månader är en lång tid när du är ett litet barn, och för den kohort jag studerade inträffade bränderna under en kritisk period där hjärnans utveckling är mer känslig för näringschocker. Detta fick sedan viktiga återverkningar när dessa barn nådde skolåldern:i genomsnitt försenade de inskrivningen i grundskolan med sex månader, och uppnådde så småningom nästan ett år mindre utbildning jämfört med gruppen som inte drabbats av bränder.

Det är ännu inte klart om 2019 års bränder kommer att nå omfattningen av katastroferna 1997 eller 2015. Men dessa studier innebär alla att exponering för skogsbränderna innebär en verklig risk för människors välbefinnande. Tidigare generationer av indonesiska barn betalade priset - om vi ska se till att dagens barn inte lider av liknande problem, då måste åtgärder vidtas för att skydda de mest utsatta.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.