Små gårdar förbises ibland som en genomförbar lösning för att föda en växande befolkning, men forskare säger att de borde få större stöd, med några som producerar mer mat än den officiella statistiken rapporterar.

Även om små gårdar kan spela en viktig roll för att stödja landsbygdens ekonomier, många ägare kämpar för att försörja sig på ett anständigt sätt, vilket kan leda till ett svårt val – sälj upp eller försök få mer mark för att bli kommersiellt gångbar. Denna situation bidrar till att öka den genomsnittliga storleken på en EU-gård.

Enligt Dr Teresa Pinto Correia, en expert på landsbygdsförvaltning vid Évora University i Portugal, om det verkliga värdet av små gårdar var bättre förstått så kunde de få tillgång till mer statligt och ekonomiskt stöd.

"Små gårdar producerar mycket mer än vad som står i statistiken, ", sa hon. "I vissa fall visar den officiella statistiken (vad som är) nära verkligheten, men det finns mycket tydliga fall som visar att produktionsuppskattningarna för små gårdar är underskattade."

Dessa gårdar är ett viktigt sätt att bidra till livsmedelssystemet, lägger hon till, eftersom de stödjer en tryggad livsmedelsförsörjning på landsbygden samt kortare transportavstånd och mer säsongsbetonad produktion som kan ha mindre negativa miljöeffekter.

Dr. Correia leder SALSA-projektet som hittade produktionsgapet efter att ha analyserat 800 små gårdar i 25 regioner i EU och 100 små gårdar i fem regioner i Afrika. Dr Correia säger att klyftan möjligen kommer från officiell statistik som inte tar hänsyn till mat som används på gården för att mata familjen, vänner eller djur. Mat som odlas på gårdar uppfyller ofta mellan 25 % och 40 % av gårdens egna behov.

Gårdarna i studien definierades mestadels som de med mindre än fem hektar verksamhet och sträckte sig från potatisodlare i Polen till olivbönder i Grekland och några som odlade en mängd olika grödor i Frankrike, Portugal och Norge.

Teamet använde satellitbilder för att analysera mark- och odlingsmönstren för de små gårdarna, och intervjuade sedan bönder för att få en övergripande uppskattning av produktionskapaciteten för ett utvalt antal grödor. De korskontrollerade siffror med jordbruksexperter och jämförde slutligen siffror från varje gård med officiell statistik över produktionen från den regionen.

Pappersspår

Produktionsgapet som uppdagats av SALSA kan innebära att dessa små gårdar undervärderas. Dr Correia säger att deras orapporterade mat inte skapar ett pappersspår och det betyder att de producerar mycket mer mat än vad som hamnar i viss statistik.

Till exempel, EU kategoriserar gårdarnas storlek efter deras ekonomiska värde. De säger att små och mycket små gårdar utgör nästan 70% av de totala gårdar, men står bara för 5 % av de totala grödor och boskap som säljs från dem. Den underskattning som SALSA hittat innebär att de små gårdar de undersökte skulle vara orättvist representerade i dessa typer av statistik och det kan göra att de blir undervärderade av marknaderna, banker och regeringar.

I allmänna ekonomiska termer, ju mer produkter en gård ger desto mer värde har den för marknaden, vilket ofta innebär att större verksamheter kan hamna i förmånsbehandling. Mycket stora gårdar i EU producerar redan 71 % av standardjordbruksproduktionen, men står för bara 6,3 % av de totala gårdar.

"Små gårdars potential att släppa ut fler produkter på marknaden eller öka produktionen beaktas inte av officiella (statliga) regimer som tittar mer på mycket större gårdar, ", sa Dr. Correia. "Om det fanns mer stöd för små gårdar skulle de kunna ha en mycket större roll (i livsmedelsproduktion)."

Stöd

Senare i år, SALSA kommer att presentera sina resultat för Europeiska kommissionen som för närvarande planerar inriktningen av jordbrukspolitiken från 2020 och framåt. Dr Correia hoppas att projektet kommer att hjälpa till att övertyga beslutsfattare att se små gårdar som mer av ett sätt att förbättra livsmedelssäkerheten och den ekonomiska motståndskraften hos landsbygdssamhällen.

Enligt Alan Matthews, Professor emeritus i europeisk jordbrukspolitik vid Trinity College Dublin i Irland, små gårdar kan vara produktiva och lönsamma när de specialiserar sig på kvalitetsprodukter. Han syftar på företag som vingårdar, fruktträdgårdar eller gårdar som ger mervärde till sina produkter – till exempel förvandlar mjölk till glass, eller frukt till sylt.

Samtidigt som han erkänner den viktiga roll små gårdar spelar för att stödja hushållen på landsbygden och deras samhällen, han säger att den starka trenden att människor lämnar jordbruket för en bättre livskvalitet någon annanstans verkar vara en oundviklig trend.

"I alla länder i världen under en lång tidsperiod, ett halvt sekel eller mer, vi ser människor som flyttar från jordbruket, " han sa.

Av den anledningen, stöd ska hjälpa dem som vill etablera sig eller stanna kvar på små gårdar på det mest produktiva och hållbara sättet, han säger.

"(Stöd) borde gå till små gårdar inte för att de är små utan där de är bättre på att förvalta marken (än större företag), " sa prof. Matthews.

Och små gårdar är inte nödvändigtvis mer miljövänliga, särskilt där det finns en hög koncentration av boskap eller om de driver intensiv trädgårdsodling eller vingårdsföretag. Och med en tredjedel av EU:s jordbrukare över 65 år, antagandet av mer modern hållbar praxis och teknik kan vara en utmaning, speciellt om man driver en mindre produktiv liten gård, enligt prof. Matthews.

"Deras nivå av kompetens och utbildning är helt enkelt inte densamma som vissa av dessa företagare som startar små gårdar och verkar kunna göra en stor framgång med det, " han sa.

När det gäller livsmedelssäkerhet, dessa gårdar spelar mycket olika roller i olika EU-länder, säger prof. Matthews. Till exempel, öst- och sydeuropeiska små gårdar skulle kunna spela en större roll när det gäller att mata hushållen, han säger, än de i väster som ofta är mindre olika men kopplade till de internationella marknaderna för kontantgrödor. Allt stöd skulle därför behöva ta hänsyn till en rad faktorer.

SALSA:s resultat kan leda till bättre teknik och utbildningshjälp för småbönder, politik skulle kunna bidra till att skapa mer lika villkor på marknaden.

Men den stora frågan, Prof. Matthews säger, är hur man bäst stödjer varje bonde att vara ekonomiskt och miljömässigt hållbar, oavsett deras storlek.