Gröna fält av alfalfa och bomull rullade förbi när Brad Robinson körde genom ökendalen där hans familj har odlat med vatten från Coloradofloden i tre generationer. Stoppa lastbilen, han klev på en torr, brunt fält där skrumpna rester av alfalfa krassade under hans stövlar.

Vattnet har tillfälligt stängts av på en del av Robinsons mark. I utbyte, han får 909 dollar i år för varje tunnland jordbruksmark som lämnas torrt och plantat. Vattnet stannar istället i Lake Mead, nära Las Vegas, för att bromsa den obönhörliga nedgången av den största reservoaren i landet.

Robinson och andra odlare i Palo Verde Irrigation District deltar i ett nytt $38-miljoner program finansierat av federal Bureau of Reclamation, Metropolitan Water District i södra Kalifornien och andra vattenmyndigheter i Arizona och Nevada. Bönderna får betalt för att lämna en del av sina marker torra och träda, och vattnet som sparats under de kommande tre åren förväntas översättas till 3 fot extra vatten i Lake Mead, som har sjunkit till de lägsta nivåerna sedan den fylldes på 1930 -talet efter byggandet av Hoover Dam.

"Ärligt, Jag tror att jag skulle kunna tjäna mer pengar på jordbruket. Men för Coloradoflodens skull, Jag tror att det är det rätta att göra, "Sa Robinson." Floden går igenom en dålig tid just nu. "

Arrangemanget är ett av ett växande antal program som växer fram längs floden för att hitta vattenbesparingar i jordbruksområden. När reservoarerna fortsätter att minska, chefer för vattendistrikt funderar på att starta eller skala upp liknande program för träda i andra områden, betala bönder för att tillfälligt inte odla på vissa åkrar och använda vattnet för att minska bristen.

Även om programmet i Palo Verde -dalen uppgår till en liten boost för den krympande Colorado River, tillvägagångssättet har hyllats av vattentjänstemän och lokala odlare som ett sätt att anpassa sig till en flod som ger mindre efter år av svår torka som intensifierats av det värmande klimatet. Robinson och andra odlare i Palo Verde säger att de hoppas att deras deltagande kan uppmuntra andra vattenmyndigheter att starta liknande initiativ och värva fler bönder till träda för att hjälpa till att hantera flodens allt svårare tillstånd.

Trots att de deltar i programmet, vissa bönder är fortfarande misstänksamma mot det mäktiga Metropolitan Water District och dess avsikter i deras samhälle. MWD har köpt tusentals hektar jordbruksmark runt staden Blythe under åren och har nyligen gått med på att köpa mer mark, väckte farhågor bland bönder för att vattenmyndigheten i Los Angeles en dag skulle kunna försöka ta mer vatten och torka upp en större del av deras dal.

"De har en stor del av den här dalen. Varför behöver de mer?" frågade bonden Charles Van Dyke.

Coloradofloden har länge varit kroniskt övertilldelad, med så mycket vatten som avleds för att försörja gårdar och städer att floden under decennier sällan nått havet i Mexiko. Det mesta av det avledda vattnet – ungefär 70 % – bevattnar jordbruksmark, och mycket av det vattnet rinner till törstiga grödor som hö och bomull, som exporteras i stora mängder.

Sedan 2000, flodens flöde har krympt under en av de torraste 22-årsperioderna på århundraden. Forskare har beskrivit de senaste två decennierna som en megadro, och en som förvärras av uppvärmningen av planeten med förbränning av fossila bränslen. Forskare har varnat för att långvarig "torkning" av Colorado River Basin innebär att regionen måste anpassa sig till en flod som ger mindre vatten.

Vattennivån i Lake Mead har sjunkit 27 fot sedan januari 2020. Reservoaren står nu på bara 34 % av full kapacitet, placerar den på en bristnivå som kommer att utlösa obligatoriska vattensänkningar nästa år för Arizona, Nevada och Mexiko.

Sjön vattennivå beräknas fortsätta sjunka. De senaste uppskattningarna från den federala regeringen visar att vattnet i Lake Mead kan sjunka ytterligare 30 fot till augusti 2023, en nivå som skulle kräva vattennedskärningar i Kalifornien.

Sedan 2005, Robinson och andra bönder i Palo Verde-dalen har lämnat delar av sina marker torra och oplanterade under ett 35-årigt avtal med Metropolitan Water District, som har betalat dem mer än 180 miljoner dollar för vatten som skickades genom Coloradoflodens akvedukt till städer i södra Kalifornien. Enligt det nya avtalet, mycket av vattnet kommer istället att lämnas i Lake Mead för att försöka minska riskerna för att reservoaren faller till kritiskt låga nivåer.

För chefer för MWD, programmet erbjuder flexibilitet, gör det möjligt för dem att betala för mer marknedläggning under år då de behöver mer vatten.

Varje år, MWD kräver en viss andel av dalens jordbruksmarker, upp till högst 28 %, att lämnas i träda. Från och med i år, vattnet från en del av dessa länder stannar i Lake Mead.

Liknande program har tagit form i flera områden längs Coloradofloden.

Förra året, MWD började betala bönder i det mindre Bard Water District för att inte plantera vattenintensiva grödor som alfalfa på våren och sommaren, medan de fortsätter att odla mer värdefulla vintergrödor som sallad, broccoli och blomkål.

Och MWD:s styrelse överväger att betala för säsongsnedsättning enligt ett annat föreslaget avtal med Quechan Indian Tribe, vars reservat gränsar till Arizona, Kalifornien och Mexiko, och omfattar gårdar som producerar hö- och grönsaksgrödor.

Andra initiativ pågår tvärs över floden i Arizona. Enligt avtal som syftar till att bromsa nedgången i Lake Mead, ledare för Coloradoflodens indianstammar har lämnat en del jordbruksmarker torra, och markägare i Mohave Valley Irrigation and Drainage District har också avstått från lite vatten i utbyte mot betalningar.

För att stödja mer träda av mark i Palo Verde-dalen, den federala regeringen bidrar med halva finansieringen - 19 miljoner dollar - medan resten kommer från Central Arizona Project, Southern Nevada Water Authority och MWD.

"Detta är bara början, "MWD General Manager Adel Hagekhalil sa när affären tillkännagavs i augusti." Vi arbetar med att utveckla andra innovativa idéer för att hålla så mycket vatten som möjligt i Lake Mead. "

Programmet visar hur stads- och jordbruksvattenområden kan arbeta tillsammans för att hantera brist, sa Bill Hasencamp, MWD:s chef för Colorado River-resurser.

"Många andra stater och andra regioner ser till dessa program som exempel på vad som kan göras på andra håll, "Hasencamp sa." Vi vill föregå med gott exempel på hur jordbruksmark kan vara produktiv i en tid med krympande vattenförsörjning. "

Minska beroendet av Coloradofloden, han sa, kommer att kräva större vattenbesparingsinsatser i både städer och jordbrukssamhällen. MWD levererar vatten till städer och vattendistrikt i södra Kalifornien som betjänar cirka 19 miljoner människor. Myndighetens siffror visar att mellan 2011 och 2020, dess totala vattenanvändning minskade med cirka 7%-delvis tack vare de bestående effekterna av bevarandekampanjer under torka 2012-2016.

Eftersom de senaste uppskattningarna visar att Lake Mead sannolikt kommer att fortsätta att minska, Hasencamp sa, "vi kommer att behöva göra mer."

Robinson, som är styrelseledamot i Palo Verde Irrigation District, driver ett familjeföretag som hans farfar grundade 1960. Han driver nu jordbruk på cirka 3, 200 hektar runt Blythe, inklusive mark han äger och arrenderar. Hans fält producerar bomull som exporteras, alfalfa som transporteras till mejerier i Kalifornien, Bermudagräs som balas för att mata hästar, och honungsdaggar och andra meloner som säljs i stormarknader.

"I en perfekt värld, en bonde vill odla, "Robinson sa." Men verkligheten är att vi har en viss befolkning och folk, och har inte obegränsat med vatten. Så vi måste, de två sidorna kommer att behöva arbeta tillsammans."

Fälten som lämnas torra roteras vartannat till femte år. Och för bönderna, kontantbetalningarna ger en stabil inkomstandel som inte är föremål för prissvängningar.

"Vi blir inte rika av det här. Men det hjälper nog på de dåliga åren, "när skördepriserna är låga, sa Robinson. "Jag har aldrig sagt upp någon på grund av trädaprogrammet, och jag tänker aldrig göra det."

Programmet är långt ifrån ett botemedel, och kommer att behöva kombineras med andra steg, sa Chuck Cullom, chef för Colorado River-program vid Central Arizona Project. Till exempel, vattenbyråer i Arizona och Nevada har erbjudit att investera i ett föreslaget projekt för vattenåtervinning i södra Kalifornien. Och Culloms byrå har investerat i att testa vattenbesparande bevattningsteknik på gårdar i Arizona.

"Vi delar alla floden. Vi delar alla risker, ", sa Cullom. "När systemet blir mer sårbart, vi behöver alla sektorer för att samarbeta."

De typer av affärer som tillfälligt lämnar jordbruksmark torr hjälper genom att lägga till flexibilitet till vattensystemet, men de väcker också frågor när västvärlden brottas med effekterna av klimatförändringar, inklusive varmare, intensivare torka, sa Newsha Ajami, chef för stadsvattenpolitik vid Stanford University.

"Om du upplever torka efter torka, och torka blir varmare och torrare, hur länge kan du få landa? "sa Ajami." Jag tror att det är ett plåster. Det är en tillfällig lösning på ett mer långsiktigt problem vi har. "

Vissa bönder i Arizona står redan inför nedskärningar i vattenleveranser från floden eftersom de har de lägsta prioriterade vattenrättigheterna.

Bönderna i Blythe, i kontrast, inneha några av de äldsta vattenrättigheterna på hela floden, från 1877, när investeraren Thomas Blythe lämnade in ett krav på att använda vatten från floden. Baserat på den historien, odlarna i Palo Verde-dalen har en privilegierad första prioriterad position bland vattendistrikten i Kalifornien och skulle vara bland de sista i kön för nedskärningar.

"Vi borde vara de sista som oroar oss för vatten, sa Bart Fisher, en bonde som är vice ordförande i bevattningsdistriktsstyrelsen. "Men om det inte finns något vatten i floden, det spelar verkligen ingen roll."

Fiskare, som driver ett jordbruksföretag som hans farfar grundade 1917, sade även med sådana fasta vattenrättigheter, han och andra odlare har anledning att oroa sig för flodens förvärrade kris.

"Det ser dystert ut, faktiskt. Jag är född i Blythe och jag har varit här hela mitt liv, och vi har aldrig blivit så hotade, Fisher sa, tittar över ett torrt fält där bitar av vitlök, resterna av den senaste skörden, var utspridda i jorden.

Han odlar även broccoli, meloner, vete och hö, som alla är beroende av Coloradoflodens vatten som rinner genom kanalerna.

"Vi skulle kunna tänkas komma till en plats vid Coloradofloden där det inte finns vatten för någons behov, ", sa Fisher. "Vi kommer att minska reservoarnivåerna till nivåer som vi inte har sett tidigare, och frågan är då, hur svarar vi?"

Han sa att han hoppas att fler affärer kommer fram. Om fyra eller fem andra vattendistrikt inom jordbruket ställer upp, han sa, deras bidrag kan snabbt lägga till upp till 10 fot eller 15 fot extra vatten i Lake Mead, vilket skulle göra stor skillnad.

Men även när Fisher och andra bönder fortsätter att delta i MWD -programmet och ta emot betalningar, de har också uttryckt oro.

Enligt avtalet, MWD gav 6 miljoner dollar för att etablera en lokalt driven samhällsförbättringsfond i Blythe som har gett bidrag och företagslån i ett försök att stärka den lokala ekonomin. Fisher sa i efterhand, att engångsbetalningen inte har räckt.

Fisher körde nerför huvudgatan, Hobsonway, där han passerade slutna företag, inklusive ett motell, bensinstation, restaurang och flera butiker, alla med bräda fönster.

"Jag tror att vi skulle göra det lite annorlunda idag, ”Sade Fisher. ”Vi skade ber om mer mycket gemenskapstöd” alltifrån MWD.

Till böndernas bestörtning, MWD har köpt stora bitar jordbruksmark i Palo Verde-dalen. Det största köpet, 12, 000 hektar under 2015, gjorde MWD till den största markägaren i bevattningsdistriktet. MWD säger att det nu äger cirka 29, 000 hektar i området.

Byrån arrenderar marken som inte lämnas torr till odlare, erbjuda reducerad hyra till bönder som planterar grödor som förbrukar mindre vatten.

Problemet med att MWD äger så mycket mark, Fisher sa, är att det slutar betala mindre till markägare i dalen. Han sa att detta berövar området cirka 6 miljoner dollar till 8 miljoner dollar årligen som annars skulle gå till lokala företag och driva ekonomin.

"När [MWD] lägger sin egen mark i träda, de behåller pengarna. Så det tar sig inte in i vårt samhälle. Och det är mycket för en liten gemenskap som denna, sa Fisher.

Orolig för MWD:s markaffärer, ledare för Palo Verde bevattningsdistrikt stämde myndigheten 2017, men lade sedan ner stämningsansökan 2018.

Nyligen, bönder protesterade när de fick reda på ett MWD-förslag om att köpa ytterligare en 702-acre egendom från Cox Family Farms. MWD-styrelsen godkände köpet förra månaden.

"Vi har berättat för dem att vi tycker att det är en mycket dålig idé. Det är dåligt för samhället, och ärligt talat, det är en rovdrift från deras sida, " sa Fisher. "Det är bara en besvikelse. Det strider mot den anda genom vilken vi ursprungligen engagerade oss med dem för att förhandla om trädaprogrammet."

Vid MWD, dock, tjänstemän har diskuterat potentialen för ytterligare köp av jordbruksmark längs floden i områden med högprioriterade seniorrättigheter som ett sätt att minska vattenanvändningen inom jordbruket och frigöra vatten för urbana södra Kalifornien i torra tider.

"Det skulle tillåta oss att spela ett långt spel med klimatförändringarna genom att hålla och arrendera mark i decennier, "Brad Coffey, chef för förvaltning av vattenresurser, sade under ett septemberutskottsmöte.

Styrelseledamöter diskuterade om man aktivt skulle driva framtida markköp.

"Jag tror att om någon vill sälja den marken till oss, att vi alltid ska svara dörren, " sade styrelseledamoten Larry Dick. "Vi kommer att göra det på ett ansvarsfullt sätt. Vi kommer inte att ta den marken och ta den ur produktion för alltid."

Russell Lefevre, en annan styrelseledamot, frågade hur bönderna ser på markköpen.

"De uttryckte oro över att vi köpte mark, "Hasencamp sa." Vi arbetar med dem för att försöka lindra några av dessa problem. "

Lefevre sa att han skulle stödja att söka andra markaffärer. Han sa att han undrar "om vi kan flytta denna metodik till andra områden, " som Coachella- och Imperial-dalen.

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.