Rökskor rapar upp skadliga ångor i luften från ett massivt koleldat kraftverk på den indonesiska kusten, en skarp illustration av Asiens beroende av det fossila bränslet som hotar klimatmålen.
Rökskor rapar upp skadliga ångor i luften från ett massivt koleldat kraftverk på den indonesiska kusten, en skarp illustration av Asiens beroende av det fossila bränslet som hotar klimatmålen.
Asien-Stillahavsområdet står för ungefär tre fjärdedelar av den globala kolkonsumtionen – även när regionen kämpar med miljö- och folkhälsoeffekterna av den globala uppvärmningen, från dödliga nivåer av luftföroreningar i Indien till extrema värmeböljor och skogsbränder i Australien.
Förhoppningar om en renare framtid har avfyrats av löften från de främsta kolkonsumenterna i Kina och andra länder att bli koldioxidneutrala, men stora delar av regionen gör en smärtsamt långsam övergång till förnybara källor.
"Vi rör oss mycket långsammare än effekterna av klimatförändringarna. Vi har ont om tid, " varnade Tata Mustasya, en Greenpeace energikampanj i Indonesien.
Förändring är svår i en av de sista bastionerna av det smutsigaste fossila bränslet, fem asiatiska länder är dock ansvariga för 80 procent av de nya kolkraftverk som planeras över hela världen, enligt en rapport från Carbon Tracker.
Åtaganden som har gjorts är för svaga, analytiker säger, med löften om att stoppa byggandet av anläggningar och skärpa utländsk finansiering från nyckelfinansieringsländer som ofta inte täcker redan planerade projekt.
Och kritiker säger att rika nationer inte ger tillräckligt med hjälp, när det gäller finansiering eller tekniskt kunnande, att hjälpa fattigare länder att göra omställningen.
Diagram som visar global kolkonsumtion per region.
Utmaningen illustreras av det enorma Suralaya-kolverket på Indonesiens Java-ö, en av de största i Sydostasien, som kan driva cirka 14 miljoner hem per år.
Indonesien har åtagit sig att vara koldioxidneutral 2060, och att sluta bygga nya koleldade anläggningar från 2023, men trots detta genomgår anläggningen en expansion på 3,5 miljarder dollar som kommer att öka dess kapacitet.
Andningssvårigheter
Att bränna kol är ansvarigt för en enorm del av koldioxidutsläppen, vilket gör det till ett stort hot mot att begränsa den globala uppvärmningen till långt under 2 grader Celsius, som överenskommits i Paris klimatavtal 2015.
Men utöver dess bidrag till den globala uppvärmningen, det kräver också en stor avgift för lokalsamhällena.
I en by med hus med röda tak i skuggan av Suralaya-växten, Koldamm byggs ofta upp på hustaken och invånarna klagar över dålig hälsa.
"Problem som rapporterats i området inkluderar hosta och andningssvårigheter, " sa Misnan Arullah, från NGO Suralaya Care Forum, vilka kampanjer för dem som drabbats av föroreningar.
Asien-Stillahavsområdet står för ungefär tre fjärdedelar av den globala kolkonsumtionen – även när regionen kämpar med miljö- och folkhälsoeffekterna av den globala uppvärmningen.
"Folk klagar över irritation i ögonen när de är ute och jobbar på fälten."
Bosatt Edi Suriana sa att hans svägerska, som brukade driva ett stall på en strand nära där aska från anläggningen dumpades, dog 2010 efter att ha utvecklat lungproblem.
"Hon exponerades för koldamm när hon arbetade i sitt stall, " berättade han för AFP. "Butiken låg cirka 20 till 50 meter från platsen där de dumpade aska."
Läkare kunde inte dra en bestämd slutsats om hennes dödsorsak, men Suriana sa att familjen tror att det berodde på föroreningarna.
Giftigt vatten
Och den lokala fiskaren Suwiro anklagade anläggningen för en dramatisk nedgång i storleken och kvaliteten på hans fångster under åren.
"Jag brukade fånga 100 kilo fisk varje gång jag gick ut till havet, sa 60-åringen, som liksom många indoneser går under ett namn.
Edi Suriana sa att hans svägerska, som brukade driva ett stall nära där aska från Suralayas kolanläggning dumpades, dog i efter att ha utvecklat lungproblem.
"Men eftersom havet har blivit så förorenat, vi har turen att få fem till tio kilo."
Expansionen av anläggningen i Suralaya har fått 1,9 miljarder dollar i sydkoreansk offentlig finansiering och stöds av dess statsägda eljätte KEPCO, enligt NGO Solutions for Our Climate (SFOC).
Det går framåt trots ett löfte från Seoul tidigare i år att inte finansiera fler utländska kolverk.
En KEPCO-representant berättade för AFP att projektet – som ska vara klart 2024, och kunde fortfarande köra i årtionden – påverkades inte av tillkännagivandet eftersom det började innan.
Sådana fall visar att regeringar har "åtagit sig att sluta gräva hålet djupare - men de har inte riktigt kommit på en plan för att klättra ut, sade Sejong Youn, från SFOC.
"Behöver erbjuda lösningar"
Världens största förorenare, Kina, har lovat att bli koldioxidneutral 2060, och förra månaden sa att det skulle stoppa sin utländska finansiering av kolkraftverk.
Indonesien har åtagit sig att vara koldioxidneutral 2060, och att sluta bygga nya koleldade anläggningar från 2023, men trots detta genomgår anläggningen en expansion på 3,5 miljarder dollar som kommer att öka dess kapacitet.
Men några ytterligare detaljer har släppts, till exempel om projekt i pipeline skulle påverkas.
Nästan 60 procent av Kinas ekonomi drivs fortfarande av det fossila bränslet och är ett tecken på de svårigheter som väntar, denna månad beordrade myndigheterna till och med gruvor att utöka produktionen för att klara av en rikstäckande energikris.
Japan, en annan stor asiatisk finansiär av kol utomlands, har också lovat att skärpa reglerna för investeringar i utländska kraftverk men kommer inte att upphöra med statlig finansiering.
Ett stort klagomål från utvecklingsländer är misslyckandet med att leverera tillräckligt med bistånd för att hjälpa till att stävja kolföroreningar, med rika länder som misslyckas med ett löfte att tillhandahålla 100 miljarder dollar årligen.
Går in på nästa månads klimattoppmöte COP26, ett nyckelkrav från Indien, världens näst största kolkonsument, är för mer internationell hjälp att finansiera förnybar energi och för att mildra klimatpåverkan.
New Delhi har hittills motstått trycket att sätta ett måldatum för sina utsläpp att nå nettonoll, och går till och med framåt med nya investeringar i kolbrytning.
Att göra framsteg, den utvecklade världen måste ta ett konstruktivt förhållningssätt i sina kontakter med fattigare länder, sa Carlos Fernandez Alvarez, senior energianalytiker vid International Energy Agency.
Utöver dess bidrag till den globala uppvärmningen, kol kräver också en stor avgift på lokala samhällen i Asien.
"Det handlar inte bara om att säga "fasa ut dina kolanläggningar". Vi måste erbjuda lösningar. Det handlar om politik, finanser, teknik – allt, " sa han till AFP.
Trots utmaningarna, det finns positiva tecken, med många finansinstitut i Asien som stoppat eller bromsat investeringar i kol på senare tid.
Kina planerar att öka andelen icke-fossila bränslen av energiförbrukningen från 16 procent till 20 procent till 2025, medan Indien har lovat att fyrdubbla förnybar elkapacitet till 2030, enligt IEA.
Men aktivister säger att mer måste göras omgående.
"Klimatinducerade katastrofer händer överallt nu i Asien, " sa Greenpeaces Mustasya.
Klimatförändringarna "går mycket snabbt - men åtaganden är mycket långsamma, " han lade till.
© 2021 AFP
