Andningsanalys inom sjukdomsdiagnostik är ett lovande forskningsfält, och framstegen inom instrumentering möjliggör noggrann detektering av metaboliter. Men inte bara patienternas hälsotillstånd, men också bevarandestatusen för museiföremål kunde övervakas. I deras publikation i Angewandte Chemie, Forskare inom arvsvetenskap har undersökt utsläpp av flyktiga organiska föreningar från plastbaserade konstföremål och tillhandahållit ett första kalibreringsschema för polymernedbrytning i museimiljö.

Alla är bekanta med detektion av flyktiga organiska föreningar (VOC). De kan kännas av näsan och tungan, som indikerar flera aspekter av det aktuella tillståndet för utsläppssystemet – vare sig det är det klippta gräset på bakgården, mognad av ost eller sönderfall i fisk, eller även om en patient lider av diabetes. Men emissionen av markörkemikalier är inte begränsad till levande system. Flyktiga nedbrytningsprodukter kan också detekteras för polymerer. Sedan början av 1900-talet, många plastbaserade föremål har hittat sin väg till museer, och konservatorer och kulturarvsforskare är mycket intresserade av att bedöma deras bevarandestatus, helst utan att ta fysiska prover från föremålen. Katherine Curran och hennes kollegor från University College London (UCL) Institute for Sustainable Heritage, University of Strathclyde, Glasgow, arbetar i samarbete med flera museer, bibliotek, och arkiv, introducera nu ett icke-invasivt gaskromatografi/masspektrometridetektionssystem för markör-VOC som emitteras av flera polymerer som finns i moderna museumsartefakter. De utvecklade också ett grovt kalibreringssystem för att klassificera tre verkliga objekt från Tate i två distinkta sönderfallstillstånd.

Varje polymer lämnar sin egen signatur av nedbrytningsprodukter. Till exempel, nedbrytande cellulosaacetat avger ättiksyra, som kan kvantifieras över tid. För att bedöma kvaliteten och kvantiteten av VOC från polymerer, forskarna valde kemiska markörer för polymerer som är vanliga i museiföremål som cellulosabaserade polymerer, polyuretanskum, polyvinylklorid), polystyren, och polyeten. Som referensnedbrytning anger, de använde moderna polymerprover som utsatts för värme i noll till tio veckor. Syftet var att hitta karakteristiska VOC-mönster:"De upptäckta VOC ger en inblick i sammansättningen och pågående kemiska nedbrytningsprocesser för de studerade föremålen, ", konstaterade författarna.

Baserat på de upptäckta VOC, ett grovt klassificeringsschema som "tidigt stadium" och "avancerat nedbrytningstillstånd" skulle kunna fastställas för de olika polymererna - och testas för verkliga museiföremål baserat på dessa material. För två cellulosabaserade föremål från Tate tillverkade på 1920- och 1930-talen, forskarna rapporterade ett lågt nedbrytningstillstånd, men en tillverkad 1923–1924 hittades i ett mer långt framskridet förfall. Även om detta kan vara en oro för konservatorerna, Curran och hennes kollegor funderar på att utöka sin analys:Ett kalibreringsschema baserat på naturligt åldrade prover skulle hjälpa till att minska de nuvarande begränsningarna, de bråkar.