Forskare delar fytoplankton, eller plantplankton, i tre grupper. Diatomer, dinoflagellater och mikroflagellater bildar botten av vattenmatskedjan. Antal fytoplankton i ett hav kan vara så koncentrerat att de påverkar vattnets färg och nyanser vattnet brunt, grönt eller rött. Fytoplankton utgör en nödvändig del av den vattenlevande livsmedelskedjan. Utan fytoplankton kunde ingen annan del av livsmedelskedjan existera. Som producenter av sin egen mat genom fotosyntes ger de mat till konsumenterna större än dem själva, som i sin tur ger mat till nästa varelse upp i livsmedelskedjan. De ger den första länken i växt-, djur-, vattenlevande livsmedelskedja.

Diatom

Diatomfytoplanktonklassificeringen innehåller mer arter än någon annan typ. De lever huvudsakligen i kallare vatten och ofta i stora kolonier. Diatomer kan reproducera upp till 100.000 gånger i en månad. Diatomer är den största av fytoplankton och de snabbaste multiplikatorerna också.

Egenskaper

Diatomer har inga medel för rörelse genom vattnet. När de ses under ett mikroskop har de en klar, boxig form. Deras skal är gjord av kiseldioxid, som omsluter klorofyll och pigment som ger dem en guldton. När kiseln dör, sänker kiseldioxidskalet till botten av havet. Där bildar skikten av diatomaskalor diatoméjord. Detta material, när det skördas, är värdefullt som en mild slipmedel, filtreringsmedel, tillsats i asfalt och betong, som isolator och som skadedjursbekämpning.

Dinoflagellater

Dinoflagellater skapar en annan fytoplanktongrupp. Denna typ av fytoplankton lever huvudsakligen i tropiska vatten. Dinoflagellater kan röra sig genom vattnet med hjälp av två flagellae eller små piskliknande utsprång som hjälper dem att vrida och snurra genom vattnet på jakt efter solljus som behövs för fotosyntes. Vissa dinoflagellater absorberar dock näringsämnen genom vatten istället för att använda fotosyntes.

Typer

Omkring 2000 arter av dinoflagellater finns. Vissa har omfattande utsmyckade former. Dessutom är cirka 60 arter giftiga. Ibland reproducerar dessa dinoflagellater i högre grad vad vetenskapsmän kallar en blomma för. Dessa enorma massor av dinoflagellater, särskilt de som är giftiga, orsakar ekosystemproblem för växt-, djur- och människoliv. En sådan typ av blomning kallas rödvatten och är vanligt under sommarmånaderna längs den amerikanska Gulf Coast.

Microflagellates

Mikroflagellater, liknande dinoflagellater utom mindre, har också flagellae och viss rörelseförmåga omkring i vattnet. Mikroflagellater delar dock långsammare än de andra grupperna. De bor också i tropiska vatten och kan reproducera framgångsrikt med lite näringsstöd. Forskare tror att de utgör grunden för den marina matkedjan som de minsta fotosyntesproducenterna.