Öken är några av de mest obehagliga platserna på jorden. De är mycket torra, har mycket dålig jord och kan uppleva väldigt varierande extremiteter i temperaturen. Atacama-öknen i Andesfjällen i Sydamerika är så torr den upplever mindre än .01 cm regn per år i genomsnitt, och vissa områden kan gå år utan regn alls. Men även dessa torra platser har lite vatten och kommer att stödja något liv.

Vad är en öken?

Enligt den amerikanska geologiska undersökningen är en öken en plats som kvalificerar sig som antingen torr eller extremt torr, efter ett system som presenterades 1953 av Peveril Meigs. Ett torrt område får mindre än 25 cm regn per år. Ett extremt torrt område definieras som ett område som regelbundet går mer än 12 på varandra följande månader utan regn alls.

Vanliga missuppfattningar

Det finns flera vanliga missuppfattningar när det gäller öknar. En är att de måste vara heta. Detta är inte så. Bristen på fukt är den avgörande faktorn. Vissa öknar är tempererade eller till och med frigid. Atacama-öknen i Sydamerika ligger nästan helt hög i Andesbergen och har en genomsnittlig daglig temperatur mellan 0 och 25 grader Celsius. Temperaturerna faller ofta under frysning. Även vissa områden i de arktiska och antarktiska cirklarna kvalificerar sig som öken. Vissa öknar med dagtemperaturer som är mycket heta kan ha nattemperaturer nära frysning, som Sonoran Desert i Arizona. En annan vanlig missuppfattning är att öknar är bara stora områden av sanddyner, utan liv. Faktum är att vissa ökenområden består av stora sanddyner, men många är mycket mer geografiskt varierade, landskapet består av skrubba, steniga och grusiga områden med sparsam vegetation. Alla öknar hamnar livet. Många typer av insekter, växter, reptiler och små däggdjur och fåglar kallar öknar hem över hela världen. Dessa livsformer har anpassat sig till ökenens hårda förhållanden och har kommit att trivas där.

Regn i Ökenarna

Vissa ökenar, som de torkaste i världen, Atacama, får lite eller inget regn . Dessa platser är extremt torra, och mycket litet liv finns där. Andra öknar som Sonoran Desert i Arizona får nära det högsta årliga nederbörd för öknar och är ganska välbefolkade med många typer av djur och växter. Sonoranöken, medan den fortfarande är torr, är frodig i jämförelse med andra öknar, som stöder över 2000 plantor. Ränna på våren producerar otroliga spolar av grönska och blommor, eftersom plantorna, som är vilande under det mesta av året, drar nytta av regnet. Saguaro-kaktuserna når enorm storlek, samlar och lagrar enorma mängder vatten när det regnar och överlever i månader till nästa nederbörd.

Regnfrekvens

De flesta öknar får vad lite nederbörd de gör mottaga i några, kraftiga regnfall, i stället för att många ljusregn sprids ut under året. Detta leder till säsongsbetonade sjöar och floder som kan ta några månader, eller till och med bara några dagar. Torra flodbäddar är en vanlig syn i många öknar, och kallas wadis i vissa afrikanska och östliga öknar. Vissa regnfall kan medföra brännskador på 5 till 10 cm regn om några timmar, vilket leder till översvämningar i raviner eller kanjoner, en till synes paradoxal förekomst i de torraste platserna på jorden. Arktiska och antarktiska öknar får sin nederbörd nästan helt som snö.

Faktorer som påverkar regnfall

Många faktorer påverkar nederbörd i öknar. Berg orsakar ofta en effekt som kallas "regnskugga". Denna effekt medför att fuktbelastad luft släpper ut sitt vatten på ena sidan av ett bergskedja, vilket bidrar till öknen på andra sidan. Atmosfäriska förhållanden som tryck kan också bidra till öknar. Brist på tillgängligt ytvatten för avdunstning i områden i närheten av öknar har också en effekt.