Typer
Det finns två primära typer av ömsesidighet som gäller på korallrevet: trofisk ömsesidig och defensiv mutualism.
Trophic mutualism uppstår när båda arterna får en liknande fördel genom överföring av energi och näringsämnen. Denna typ av mutualism förekommer i djuralg mutualism, såsom med koralpolyper och dinoflagellatalger. När ett dinoflagellat bor i en korall kallas det en zooxanthellae. Korallen använder fotosyntes biprodukter av zooxanthellae som mat, och koralen utsöndrar en slemliknande substans som skyddar zooxanthellaen. Korall skyddar också zooxanthellaen från organismer som kan äta den och det intensiva ultravioletta ljuset som kan döda det.
Defensiv mutualism uppstår när en art mottar mat och skydd i gengäld för att skydda sin partner från rovdjur. Till exempel, med ömsesidigheten mellan havsstjärnan och skalormen, lever skalvormen i eller nära havsstjärnans mun. Som havsstjärnan äter, får skalvmaskarna rester av mat. Omvänt, om en rovdjur försöker attackera en havsstjärna, använder skalvormen sina skarpa knäppande käftar för att bita rovdjuret.
Komplett beroende
I vissa mutualistiska relationer kan en art vara så beroende av sin partner att den inte kan överleva med den. Detta kallas obligatorisk mutualism. Den djuralgal mutualism som finns mellan en koralpolyp och en zooxanthellae är ett exempel på obligatorisk mutualism. Korallblekningfenomenet uppträder när zooxanthellae utvisas av korallen, i vilket fall så kommer korall att dö.
Oberoende
Å andra sidan finns fakultativ mutualism när varje art dra nytta av andra, men de är inte så beroende att de inte kan överleva. Anemon- och clownfisken är ett exempel på frivillig mutualism. Klovnefisken ger mat till anemonen medan anemonen avviker rovdjur med sina stickande polyper. Klonfisken kunde dock leva i en annan typ av hem och anemonen kunde fånga mat från vattnet utan att matas av anemonen.
Skiftande förhållanden
Den exakta naturen hos ett mutualistiskt förhållande kan Växla från neutral till positiv till negativ. Dessa förändringar sker över tid, med förändrade miljöförhållanden eller på grund av förändringar i organismerna.
Det symbiotiska förhållandet som uppstår i ett mutualistiskt partnerskap, särskilt i en obligatorisk ömsesidig utveckling, skapar en situation där samvolution kan förekomma. Coevolution är en process som uppstår när genetiken hos en art förändras som svar på genetiska förändringar i en annan art. Coevolution hjälper båda arterna att överleva.
