Gödselmedel ger väsentliga näringsämnen för gräsmattor och trädgårdar, men samma näringsämnen kan orsaka allvarliga problem för vattenlevande ekosystem av dammar, sjöar och strömmar. Växter kräver relativt stora mängder kväve och fosfor för optimal tillväxt, så de flesta generella gödningsmedel innehåller betydande mängder av dessa två näringsämnen. Men överskott av kväve och fosfor som sträcker sig i vattendrag kan uppmuntra obalanserad tillväxt av vattenlevande organismer, vilket leder till farligt låga halter av upplöst syre.
Begränsad av näringsämnen
Uttrycket "gödselmedel" kan gälla för Varje ämne som levererar näringsämnen som behövs av gräsmattor, trädgårdsgrödor, fruktträd och andra typer av förvaltad vegetation. Följaktligen innehåller gödningsmedel en mängd olika ämnen eftersom växter behöver minst 17 element för korrekt tillväxt och reproduktion. De flesta kommersiella gödselmedel levererar emellertid de tre viktigaste näringsämnena: kväve, fosfor och kalium. Av dessa tre utgör kväve och fosfor större risk för vattenvägar eftersom de är begränsande näringsämnen - med andra ord regleras tillväxten av bakterier och växter av de begränsade kväve- och fosformängderna som finns i naturliga miljöer.
Många vattenlevande organismer, inklusive fisk, kan inte överleva utan tillräckliga syrgasnivåer som har upplösts i vattnet som omger dem. Alger och andra vattenväxter producerar löst syre som en biprodukt av fotosyntes, processen genom vilken de gör mat från koldioxid och solljus. En överdriven population av alger leder emellertid faktiskt till syreutarmning. Ett tjockt lager alger på toppen av en vattenväg kan störa syreproduktionen genom att skugga ut större fotosyntetiska växter. Ännu viktigare leder alltför stor algstillväxt till en överflöd av dödalger, som måste brytas ner av bakterier och svampar. Denna intensiva bakterie- och svampaktivitet förbrukar syre och kan allvarligt minska eller tömma halterna av upplöst syre i sjöar, dammar och strömmar.
Balans är viktiga
Vattendrag, som de flesta av jordens miljöer , är hem för noggrant balanserade ekosystem där olika organismer interagerar med varandra. Både naturliga och artificiella förhållanden kan störa denna balans, men effekterna av artificiella störningar är ofta mer uttalade. Förhållandet mellan alger och andra vattenlevande organismer är ett exempel på denna balans. Den begränsade tillgängligheten av näringsämnen, som kväve och fosfor, bidrar till att bibehålla algpopulationen på en nivå som bidrar till lämpliga mängder upplöst syre. Men alger trivs på överskott av kväve och fosfor från gödselmedel. När näringsämnena i gödningsmedel hamnar i vattendrag istället för på markväxter ökar algstillväxten snabbt, vilket skapar en ekologisk obalans som leder till uttömning av upplöst syre.
Håll det löst
Det mest viktigt sätt att minska mängden gödningsmedel som kommer in i vattendrag och främjar syreutarmning är att undvika överdriven och felaktig befruktning. Många kommersiella gödselmedel innehåller lösligt kväve, som lätt läcker ut genom marken eller går av i bevattningsvatten eller regn, om den används på fel tid eller vid felaktiga priser. Fastän fosfor i marken är resistent mot utlakning, kan den springa i vattenvägar när den används överflödigt eller då felaktig markhantering möjliggör erosion av fosforrika jordpartiklar. En annan allvarlig källa till näringsavrinningen är gödsel som faller på icke absorberande ytor som trottoarer och uppfart. Dessa koncentrerade, lättillgängliga näringsämnen kommer att tvättas genom nedgång i stormavloppet och därifrån till sjöar, floder och vattendrag.
