Människor fyller jorden, med en befolkning på över 7 miljarder. Rundmaskar är mer rikliga djur, infödda även till Antarktis. Men mikroorganismer är allestädes närvarande. Mikrobiologer har placerat dem nästan överallt på planeten. Att hitta mikroorganismer är inte lätt, eftersom de måste ses med förstoring. Bakterier, svampar och andra encelliga organismer har upptäckts i vanliga områden såväl som i extrema ställen.

Titta på

Bakterier är extremt vanliga mikroorganismer. Även om de är kända för att orsaka allvarliga sjukdomar som lunginflammation, hjärnhinneinflammation och giftigt chocksyndrom, är endast 3 procent av bakterierna aktivt skadliga för människor eller djur. Människokroppen har cirka 100 biljoner bakterier, med de flesta som lever på huden och inuti matsmältningssystemet. Skadliga bakterier på huden skyddar sig mot andra mikrober genom att frisätta toxiska proteiner. Detta håller inte bara bakterierna säkra. Det förhindrar att farliga mikrober kommer in i det mänskliga systemet. I tarmarna bidrar bakterierna till matsmältning, tillgången till näringsämnen och hindrar tillväxten av skadliga bakterier.

I slutet av 1970-talet upptäckte forskare att mikroorganismer som en gång ansåg att bakterier var faktiskt ett annat liv form: archaea. Dessa organismer lever i svåra förhållanden där bakterier och djur inte hittas. Till exempel bor bohus i närheten av havet, där temperaturer överstiger 212 grader Fahrenheit, vattenets kokpunkt. Vissa bor i varma källor, som de som finns i Yellowstone National Park. Andra överlever djupt i jorden inom oljefyndigheter. Ovanför bor arkeerna i matsmältningssystemen hos kor, där de producerar metan.

Fast som en sten

För att ge mer bevis på ubiquity finns vissa mikroorganismer - endoliter - inom bergarter eller mellan mineraler. Dessa bakterier, svampar eller arkeor finns både över och under jordens yta. På grund av sina unika hem är vissa endoliter autotrofer, som gör sin egen mat från omgivande materia. En vanlig endolit är en typ av antarktisk lava som växer inuti sandsten. Djupbiosfärendoliterna bor miles under havsbotten där temperatur och tryck är svåra och ljusa och luften är frånvarande.

Blast from the Past

Inte bara är mikroorganismer på unika platser, de kan också hittas tidigare. Under 1990-talet upptäcktes bakteriesporer inuti matsmältningssystemet hos bin som fångats i bärnsten, vilket är fossiliserat träharts. Proverna går tillbaka 30 miljoner år. Forskare vid California Polytechnic State University försökte återuppliva bakterierna och i flera år upprepade test efter test för att visa att de gamla bakterierna fungerade igen. Vissa forskare ifrågasatte emellertid om proven blev förorenad med dagens bakterier.