I en recensionsartikel som nyligen publicerats i tidskriften Land Degradation and Development , Shrabya Timsina och Nora Hardy fokuserade på effekterna av ytguldbrytning i tropiska regioner, ett växande miljöproblem de senaste åren. Enligt en studie från 2012 står gruvdrift för 7 % av avskogningen i utvecklingsländer och storskaliga och hantverksmässiga, småskaliga guldbrytningstekniker som dagbrottsbrytning och muddring blir allt vanligare i Amazonas och Västafrika.

Författarna, som inkluderar YSE-professor Mark Ashton och YSE-doktorand David Woodbury, fokuserade särskilt på guldbrytning - ett ämne "relevant för just detta ögonblick", säger Timsina. Guldbrytning blir allt vanligare, förklarar han, både för att det är viktigt för tillverkning av elektronik och alternativ energiproduktion, och ständigt stigande guldkostnader gör tidigare omöjliga gruvprojekt mer lukrativa.

Miljömässigt är resultatet dock kostsamt. "Du kan föreställa dig vad ytbrytning kan göra med omgivande områden", säger Hardy. "Den omformar topografin fullständigt. Den utarmar och stör också matjorden som innehåller näringsämnen och frön som är nödvändiga för växttillväxt, och tropiska regioner har ofta redan näringsfattiga jordar."

Ytbrytning kan också påverka lokal hydrologi. Många föroreningar, inklusive kvicksilver och cyanid, används i guldraffineringsprocesser och kan förorena marken och närliggande vattenkällor. Timsina säger att effektiva inneslutningsstrategier mot dessa föroreningar måste användas tillsammans med markåterställningstekniker för att hjälpa återväxten av växter och säkerställa hälsan hos närliggande mänskliga samhällen.

Forskarna undersökte också möjliga restaureringsstrategier för gruvområden, framför allt bevarandet av matjord. Eftersom att återhämta markhälsan efter gruvdrift är en lång och kostsam process, betonar de vikten av att bevara matjorden – att flytta matjord före gruvdrift och lagra den separat för att bevara näringsämnen och frön – så att den sedan kan återföras till gruvplatsen när operationerna är klara.

"Markhälsa blir en stor utmaning för återplantering av skog efter gruvdrift", säger Hardy. "Genom att spara matjorden har du åtminstone en bas att börja med och börjar inte på noll."

Forskarna fann också att det finns vissa växtarter som är bättre lämpade för att överleva markförhållanden som är ett resultat av gruvdrift. När det är möjligt, genom att integrera naturliga förnyelsestrategier med målmedvetet återinförande av dessa tåliga växter, säger de, gör de det mer sannolikt att förstörda områden kan återställas till skog.

Eftersom ytbrytning fortsätter att öka i hela tropikerna, framhåller författarna ett behov av fortsatt forskning om restaurering på marken för att säkerställa återhämtningen av tropiska skogar. + Utforska vidare

Gruvdrift i grunt vatten är inte ett hållbart alternativ till gruvdrift på djupt vatten, hävdar forskare