Regeringar på alla nivåer har vidtagit åtgärder under det senaste decenniet för att minska flödet av plastföroreningar till världshaven, enligt en policyanalys från Duke University som publicerades idag. Analysen visar, dock, att de allra flesta nya policyer har fokuserat specifikt på plastpåsar. Mer studier måste göras för att fastställa att de har fungerat.

Forskare från Duke's Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions och Nicholas School of the Environment sammanställde en inventering av nästan 300 sub-nationella, nationell och internationell politik som infördes mellan 2000 och mitten av 2019 för att rikta in sig på plastföroreningar. Analysen besvarade en uppmaning från FN:s miljöförsamling att syntetisera regeringarnas politiska svar på plastföroreningar som en baslinje för ökad övervakning av framsteg och för att informera om framtida politik.

"På internationell nivå, vi tror att detta förmodligen är det mest detaljerade försöket hittills att mäta vad regeringar gör, även om det visserligen är ofullständigt, sade John Virdin, chef för Ocean and Coastal Policy Program vid Nicholas Institute. "Nästa steg skulle vara att försöka arbeta med modellerare och andra för att uppskatta hur stor effekt dessa observerade regeringars svar kommer att ha på problemet."

För detta ändamål, Duke-teamet har gjort hela inventeringen av policydokument tillgängligt i en sökbar databas. Databasen kan fungera som en resurs för beslutsfattare och andra forskare för att utforska hur regeringar reagerar på olika typer av plastföroreningar, sa Virdin. Det kommer också att tillåta forskare att lägga till ny policy och utöka bilden av regeringarnas reaktioner på plastföroreningar för att hålla inventeringen aktuell.

Analys av inventeringen visade en tydlig uppåtgående trend i plastpolitiken de senaste åren som till stor del drevs av försök att reglera plastpåsar och flaskor genom förbud eller, i mindre utsträckning, skatter, avgifter eller avgifter. Under analysperioden nationella regeringar hade infört någon typ av politik för att ta itu med plastpåsar i mer än 40 länder – inklusive Kina och Indien – som täckte en sammanlagd befolkning på 3,7 miljarder människor.

Nationell politik inriktad på mikroplast, såsom klädesplagg eller däckslitage, är nyare och finns till stor del i Europa eller Nordamerika. Inventeringen innehåller bara nio nationella policyer som är inriktade på mikroplast, alla utom en introducerad under de senaste fem åren.

Även om det inte är så visuellt uppenbart som plastpåsar, mikroplaster hotar marina ekosystem och skapar en matsäkerhetsfråga för människor, sa Daniel Rittschof, Norman L. Christensen Utmärkt professor i miljövetenskap vid Nicholas School of the Environment.

"All plast som finns utanför i miljön - även om den inte dyker upp i havet - levererar kemikalier till havet eftersom det regnar på, "sa Rittschof, vars forskning länge har fokuserat på effekterna av polymerer och plaster på marina organismer. "Tänk på en bil, tänk på polyvinylkloridbeklädnad, tänk på staket, tänk på alla kläder. Vart du än ser, det finns plast."

Förutom skillnader i hur olika typer av plastföroreningar hanteras, geografiska klyftor finns i regeringens svar. Bland de 20 största plastförorenarna enligt en modell, sju har inget nationellt policydokument i inventeringen, och ytterligare fyra hade policyer som endast var relaterade till plastpåsar. Forskargruppen noterar att policyer faktiskt kan finnas i dessa länder men att de kunde ha missats eftersom sökningar efter inventeringen var begränsade till vissa språk.

Som en del av sin analys, Dukes forskargrupp sökte också i den vetenskapliga litteraturen efter studier om effektiviteten av politiken för plastföroreningar. Provet var återigen tungt viktat mot insatser relaterade till plastpåsar. Litteraturgenomgången visade att plastpåsar konsekvent rapporterades leda till betydande nettominskningar i användningen – vanligtvis mellan 40 procent och 60 procent – ​​men ofta med oavsiktliga konsekvenser, såsom ökad efterfrågan på andra typer av engångspåsar. Policyerna tenderade att betraktas av litteraturen som mer effektiva när de kombinerades med allmänhetens medvetenhet eller utbildningskampanjer, ett steg färre regeringar verkade ta.

Färre än 10 procent av de nationella policyerna i inventeringen har studerats för deras effektivitet. I genomsnitt, effektivitetsstudier publicerades sex och ett halvt år efter att plastreduceringspolicyer antogs.

"Litteraturen har begränsad information om policyeffektivitet, sa Amy Pickle, chef för State Policy Program vid Nicholas Institute for Environmental Policy Solutions. "Vad som helst du vill bedöma effektiviteten, vi kan ännu inte berätta för världen vad som är rätt policy på rätt plats vid rätt tidpunkt i plastens livscykel."

Analysen finansierades och stöds av The Pew Charitable Trusts som en del av sitt arbete för att förhindra att plastavfall kommer in i världshaven. Under de kommande veckorna, Pew kommer att presentera evidensbaserade vägar för att minska flödet av plast i havet, vilket visar att, genom att arbeta tillsammans, samhällen kan avsevärt minska mängden plastföroreningar i havet.