Med maximala ihållande vindhastigheter på 125 miles (205 kilometer) per timme, slog Ian Kubas västra regioner i över fem timmar innan dess blick rörde sig ut över det varma vattnet i Mexikanska golfen.
Orkanen Ian förstärktes till en kategori 4-storm när den gick mot den amerikanska delstaten Florida på onsdagen, med prognosmakare som varnade för livshotande stormfloder och "förödande" vindar efter att den enligt uppgift dödade två och lämnade miljoner utan ström på Kuba.
Klockan 5 på morgonen (0900 GMT) hade obligatoriska evakueringsorder utfärdats i ett dussintal kustnära Florida-län, med frivillig evakuering rekommenderad i flera andra, enligt statens räddningstjänstemän.
I ett råd som utfärdades ungefär samma tid, sa US National Hurricane Center (NHC) "Ian har förstärkts till en extremt farlig kategori 4-orkan."
"Mycket färska data från ett Air Force Reserve Hurricane Hunter-flygplan indikerar att de maximala ihållande vindarna har ökat till nära 140 mph (220 km/h) med högre vindbyar", sa NHC.
Stormen förväntades komma i land senare på onsdagen innan den flyttade över centrala Florida och dyker upp i västra Atlanten i slutet av torsdagen.
NHC sa tidigare att en "livshotande stormflod förväntas längs Floridas västkust och Lower Florida Keys", med "förödande vindskador" som förväntas nära Ians kärna.
"Katastrofala översvämningar förväntas över delar av centrala Florida med betydande översvämningar i södra Florida, norra Florida, sydöstra Georgia och kustnära South Carolina", stod det.
Omkring 40 000 människor hade evakuerats från sina hem Kubas västra Pinar del Rio-provins, där Ian landade.
Floridas guvernör Ron DeSantis sa på tisdagskvällen att det redan hade förekommit minst två "radarindikerade tornados" i delstaten, och varnade de i områden som förväntas drabbas hårdast att deras "tid att evakuera är på väg mot sitt slut."
"Du måste evakuera nu. Du kommer att börja känna stora effekter av den här stormen relativt snart", sa han.
Uppmaningar att lyssna på evakueringsvarningar upprepades av USA:s president Joe Biden, som tidigare sa att Ian "kan vara en mycket allvarlig orkan, livshotande och förödande i sin påverkan."
Vita husets pressekreterare Karine Jean-Pierre sa att Biden hade pratat med DeSantis – en potentiell valutmanare 2024 – på tisdagskvällen för att diskutera förberedelserna inför stormen.
Utbrett mörkläggning
Ian kastade hela Kuba i mörker på tisdagen efter att ha misshandlat landets väster som en kategori 3 i mer än fem timmar innan han flyttade tillbaka ut över Mexikanska golfen, sa Meteorological Institute Insmet.
Stormen skadade Kubas elnät och lämnade ön "utan elektrisk service", säger det statliga elbolaget Union Electrica.
Floridas guvernör Ron DeSantis utropade undantagstillstånd i alla södra amerikanska delstatens 67 län när tjänstemän kämpade för att förbereda sig för stormens ankomst.
Endast ett fåtal personer med bensindrivna generatorer hade tillgång till elektricitet på ön med mer än 11 miljoner människor. Andra fick nöja sig med ficklampor eller ljus hemma och lyste upp sig med mobiltelefoner när de gick på gatorna.
I den västra staden Pinar del Rio visade AFP-bilder nedstängda kraftledningar, översvämmade gator och en spridning av skadade hustak.
"Ödeläggelse och förstörelse. Det här är skrämmande timmar. Ingenting finns kvar här," citerade en 70-årig invånare i staden i ett inlägg på sociala medier av sin journalistson, Lazaro Manuel Alonso.
Omkring 40 000 människor evakuerades över Pinar del Rio-provinsen, som bar den största delen av stormen, sade lokala myndigheter.
Två döda
Kubanska invånare beskrev "förstörelse" och publicerade bilder på sociala medier av översvämmade gator och fällda träd.
Vid tidpunkten för nedslaget rapporterade NHC Ians maximala vindhastigheter på 125 miles (205 kilometer) per timme.
Människor i den amerikanska delstaten Florida förbereder sig på den förestående ankomsten av orkanen Ian.
Minst två personer har rapporterats döda i Pinar del Rio-provinsen, enligt kubanska statliga medier.
I Consolacion del Sur, sydväst om Havanna, sa 65-åriga Caridad Fernandez att hennes tak var allvarligt skadat och att vatten kom genom hennes ytterdörr.
"Allt vi har är skadat", sa hon. "Men vi kommer att ta oss igenom det här, vi kommer bara att fortsätta framåt."
I San Juan y Martinez, ett nav för Kubas livsviktiga cigarrindustri, "var det apokalyptiskt, en riktig katastrof", sa Hirochi Robaina från tobaksplantagen Robaina.
"Liv och död"
I Florida hjälpte 30-åriga Chelsea Thompson sina föräldrar ombord på deras hem på tisdagen i en obligatorisk evakueringszon sydväst om Tampa och sa att "ju närmare det kommer, uppenbarligen med det okända, blir din ångest lite högre."
Pentagon sa att 3 200 nationella gardister hade kallats in i Florida, med ytterligare 1 800 på väg.
Satellitfoto och karta som visar den projicerade vägen för orkanen Ian, som landade på Kuba i tisdags.
Myndigheter i flera kommuner delade ut gratis sandsäckar för att hjälpa invånarna att skydda sina hem från översvämningar.
Tampa International Airport avbröt verksamheten från tisdag klockan 17.
Biden har förebyggande godkänt nödhjälp i Florida genom Federal Emergency Management Agency (FEMA).
NASA, på delstatens östkust, vidtog också försiktighetsåtgärder och rullade tillbaka sin massiva månraket i en förvaringshängare för skydd.
Liksom DeSantis lyfte FEMA-administratören Deanne Criswell fram faran för stormflod och sa att det var byråns "största oro."
"Om folk blir tillsagda att evakuera av sina lokala tjänstemän, snälla lyssna på dem. Beslutet du väljer att fatta kan vara skillnaden mellan liv och död", sa hon. + Utforska vidare
© 2022 AFP
