För att begränsa spridningen av sjukdomar och minska miljöföroreningarna, mänskligt avfall (excreta) måste inneslutas på ett säkert sätt och behandlas effektivt. Ändå 4,2 miljarder människor, mer än hälften av världens befolkning, saknar tillgång till säker sanitet.

I utvecklingsländer, varje person producerar, i genomsnitt, sex liter toalettavloppsvatten varje dag. Baserat på antalet människor som inte har tillgång till säker sanitet, det motsvarar nästan 14 miljarder liter orenat fekaliskt förorenat avloppsvatten som skapas varje dag. Det är samma som 5, 600 simbassänger i olympisk storlek.

Detta orenade avloppsvatten bidrar direkt till ökade diarrésjukdomar, som kolera, tyfoidfeber och rotavirus. Sjukdomar som dessa är ansvariga för 297, 000 dödsfall per år av barn under fem år, eller 800 barn varje dag.

Den högsta andelen barndödsfall som kan tillskrivas diarré upplevs av de fattigaste samhällena i länder inklusive Afghanistan, Indien, och Demokratiska republiken Kongo.

Med tanke på den globala omfattningen av detta problem, det är förvånande att hygienutövare fortfarande inte vet var exakt allt mänskligt avföring flyter eller läcker till, på grund av frånvarande eller otillförlitliga data.

Dålig sanitet förvärras under klimatförändringarna

Otillräcklig sanitet är inte bara en hälsofråga för människor, det är också dåligt för miljön. Uppskattningsvis 80 % av avloppsvattnet från utvecklade länder och utvecklingsländer rinner orenat ut i miljöer runt om i världen.

Om ett överskott av näringsämnen (som kväve och fosfor) släpps ut i miljön från orenat avloppsvatten, det kan störa naturliga ekosystem och störa vattenlivet.

Detta är särskilt fallet för korallrev. Många av världens mest olika korallrev finns i tropiska utvecklingsländer.

Och överväldigande, utvecklingsländer har mycket begränsad hantering av mänskligt avföring, leder till att stora mängder råavloppsvatten släpps ut direkt på korallreven. I länder med hög befolkning som Indonesien och Filippinerna, detta är särskilt tydligt.

Skadorna som rått avloppsvatten orsakar koraller är allvarliga. Råavloppsvatten bär fasta ämnen, hormonstörande ämnen (kemikalier som stör hormoner), oorganiska näringsämnen, tungmetaller och patogener direkt till koraller. Detta hämmar koralltillväxt, orsakar fler korallsjukdomar och minskar deras reproduktionshastighet.

Utmaningarna med klimatförändringarna kommer att förvärra vår sanitetskris, eftersom ökat regn och översvämningar kommer att översvämma sanitetssystem och få dem att svämma över. Stillahavsöarna är särskilt utsatta, på grund av de förvärrade effekterna av stigande havsnivåer och mer frekventa, extrema tropiska cykloner.

Under tiden, ökad torka och allvarlig vattenbrist i andra delar av världen kommer att göra vissa sanitära system, som avloppssystem, inoperabel. Ett exempel är misskötseln av statligt drivna vattenförsörjningar i Harare, Zimbabwe leder till misslyckande i avloppssystemet och utsätter miljoner för risken för vattenburna sjukdomar.

Även i mer utvecklade länder som Australien, ökad frekvens av extrema väderhändelser och katastrofer, inklusive skogsbränder, kommer att skada viss sanitetsinfrastruktur som inte kan repareras.

Globala mål för att förbättra saniteten

Att förbättra rent vatten och sanitet har tydliga globala mål. Mål 6 i FN:s mål för hållbar utveckling är att, senast 2030, uppnå adekvat och rättvis sanitet för alla och att halvera andelen orenat avloppsvatten.

Att uppnå detta mål kommer att bli svårt, eftersom det inte finns tillförlitliga uppgifter om det exakta antalet sanitetssystem som hanteras säkert eller inte, särskilt i utvecklingsländer.

Enskilda studier i länder som Tanzania ger små mängder information om huruvida vissa sanitetssystem hanteras säkert. Men dessa studier är ännu inte i den storlek som behövs för att extrapolera till nationella skalor.

Så vad ligger bakom denna brist på data?

En stor orsak bakom de saknade uppgifterna är det stora utbudet av sanitetssystem och deras komplexa klassificeringar.

Till exempel, i utvecklingsländer, de flesta betjänas av sanitet på plats som septiktankar (en betongtank) eller groplatriner (hål grävt i marken). Men bristande efterlevnad av byggstandarder i nästan alla utvecklingsländer, innebär att de flesta septiktankar inte är byggda enligt standard och inte innehåller eller behandlar fekalt slam på ett säkert sätt.

Ett vanligt exempel med septiktankkonstruktion är att det finns många incitament att bygga "icke-standardiserade" septiktankar som är mycket billigare. Från min nuvarande forskning på landsbygden i Fiji, Jag har sett minskade tankstorlekar och användning av alternativa material (gamla vattentankar av plast) för att spara utrymme och pengar i materialkostnader.

Dessa tillåter inte tillräcklig inneslutning eller behandling. Istället, avföring kan läcka fritt ut i den omgivande miljön.

En standard septiktank är utformad för att slamavlägsnas med jämna mellanrum, där de fasta partiklarna i botten av tankarna avlägsnas av stora vakuumbilar och omhändertas på ett säkert sätt. Så, att ha en icke-standard septiktank stimuleras ytterligare eftersom avsaknaden av förseglade kammare minskar ansamlingen av slam, försena kostsamma tömningsavgifter.

En annan viktig utmaning med datainsamling är hur man avgör om sanitetsinfrastrukturen fungerar korrekt. Även om den ursprungliga designen byggdes till en kvalitetsstandard, i många fall finns det betydande brister i drift- och underhållsaktiviteter som leder till att systemet inte fungerar som det ska.

Vad mer, terminologi är en konstant förvirring. Hushåll – när de undersöks för FN:s hållbarhetsmåls datainsamling om sanitet – kommer att säga att de har en septiktank. Men i verkligheten, de är omedvetna om att de har en icke-standard septiktank som fungerar som en lakgrop, och inte på ett säkert sätt behandla eller innehålla deras exkret.

Åtgärdar problemet

För att uppnå hållbar utvecklingsmål 6 krävs nationellt representativa datauppsättningar. Följande viktiga frågor måste besvaras, på nationell skala i utvecklingsländer:

• för varje toalett, vart tar avföringen vägen? Är det säkert inneslutet, behandlas på plats, eller transporteras för behandling?
• om exkretet inte innesluts eller behandlas på rätt sätt efter att det lämnat toaletten, hur långt går den sedan genom marken eller vattendragen?
• när exkret avlägsnas från gropen eller septiktanken i en full latrin på plats, var är den tagen? Är det dumpat i miljön eller säkert behandlat?
• är avloppssystem intakta och anslutna till fungerande avloppsreningsverk som släpper ut spillvatten (behandlat avfall) av säker kvalitet?

Nuvarande, verktygen för insamling av sanitetsdata som FN använder för sina mål för hållbar utveckling svarar inte fullt ut på dessa kritiska frågor. Mer robusta undersökningar och urvalsprogram måste utformas, tillsammans med resursallokering för statliga sanitetsavdelningar för en mer grundlig datainsamlingsstrategi.

Och viktigare, vi behöver en samordnad investering i hållbara sanitetslösningar från alla intressenter, särskilt regeringar, internationella organisationer och den privata sektorn. Detta är väsentligt för att både skydda vår egen arts och alla andra levandes hälsa.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.