Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Städerna i den antika Maya i Mesoamerika misslyckas aldrig med att imponera. Men under jordytan lurar en oväntad fara där:kvicksilverföroreningar. I en översiktsartikel i Frontiers in Environmental Science , drar forskarna slutsatsen att denna förorening inte är modern:den beror på den frekventa användningen av kvicksilver och kvicksilverhaltiga produkter av Maya under den klassiska perioden, mellan 250 och 1100 e.Kr. Denna förorening är på sina ställen så kraftig att den även idag utgör en potentiell hälsorisk för oförsiktiga arkeologer.
Huvudförfattaren Dr. Duncan Cook, docent i geografi vid Australian Catholic University, sa:"Kviksilverföroreningar i miljön finns vanligtvis i moderna stadsområden och industrilandskap. Att upptäcka kvicksilver begravt djupt i jordar och sediment i forntida Maya-städer är svårt att förklara, tills vi börjar överväga arkeologin i regionen som säger oss att Maya använde kvicksilver i århundraden."
Forntida antropogena föroreningar
För första gången granskade Cook och kollegor här all data om kvicksilverkoncentrationer i jord och sediment på arkeologiska platser i den antika Mayavärlden. De visar att på platser från den klassiska perioden för vilka mätningar finns tillgängliga - Chunchumil i dagens Mexiko, Marco Gonzales, Chan b'i och Actuncan i Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras och Cancuén i Guatemala, Palmarejo i Honduras och Cerén, en mesoamerikansk "Pompeii", i El Salvador – kvicksilverföroreningar kan upptäckas överallt utom vid Chan b'i.
Koncentrationerna sträcker sig från 0,016 ppm hos Actuncan till extraordinära 17,16 ppm hos Tikal. Som jämförelse definieras Toxic Effect Threshold (TET) för kvicksilver i sediment som 1 ppm.
Tunga användare av kvicksilver
Vad orsakade denna förhistoriska kvicksilverförorening? Författarna framhåller att förseglade kärl fyllda med "elementärt" (dvs. flytande) kvicksilver har hittats på flera Maya-platser, till exempel Quiriqua i Guatemala, El Paraíso i Honduras och den tidigare multietniska megastaden Teotihucan i centrala Mexiko. På andra håll i Maya-regionen har arkeologer hittat föremål målade med kvicksilverhaltiga färger, främst gjorda av mineralet cinnober.
Författarna drar slutsatsen att den forntida Maya ofta använde cinnober och kvicksilverhaltiga färger och pulver för dekoration. Detta kvicksilver kunde sedan ha läckt ut från uteplatser, golvytor, väggar och keramik och sedan spridits ut i marken och vattnet.
"För Maya kan objekt innehålla ch'ulel , eller själskraft, som fanns i blod. Därför var det lysande röda pigmentet från cinnober ett ovärderligt och heligt ämne, men utan att de visste om det var det också dödligt och dess arv kvarstår i jordar och sediment runt forntida Maya-platser", säger medförfattaren Dr. Nicholas Dunning, professor vid University of Cincinnati.
Eftersom kvicksilver är sällsynt i kalkstenen som ligger till grund för stora delar av Maya-regionen, spekulerar de att elementärt kvicksilver och cinnober som finns på Maya-platser ursprungligen kunde ha utvunnits från kända fyndigheter på de norra och södra gränserna av den antika Mayavärlden och importerats till städer av handlare.
Hälsorisker och "Mayacene"
Allt detta kvicksilver skulle ha utgjort en hälsorisk för den forntida Maya:till exempel inkluderar effekterna av kronisk kvicksilverförgiftning skador på det centrala nervsystemet, njurarna och levern och orsakar skakningar, nedsatt syn och hörsel, förlamning och mental hälsa problem. Det är kanske betydelsefullt att en av de sista Maya-härskarna i Tikal, Dark Sun, som regerade runt 810 CE, avbildas i fresker som patologiskt fet. Fetma är en känd effekt av metabolt syndrom, som kan orsakas av kronisk kvicksilverförgiftning.
Mer forskning behövs för att avgöra om exponering av kvicksilver spelade en roll i större sociokulturella förändringar och trender i Mayavärlden, som de mot slutet av den klassiska perioden.
Medförfattaren Dr. Tim Beach, en professor vid University of Texas i Austin, sa:"Vi drar slutsatsen att även de forntida Maya, som knappt använde metaller, orsakade att kvicksilverkoncentrationerna blev kraftigt förhöjda i deras miljö. Detta resultat är ännu mer bevis på att precis som vi lever idag i 'antropocen', så fanns det också en 'mayaantropocen' eller 'mayacen'. Metallkontamination verkar ha varit en effekt av mänsklig aktivitet genom historien." + Utforska vidare
