Pine Island Ice Shelf i västra Antarktis, som håller tillbaka tillräckligt med is för att höja havsnivån med 0,5 meter, kan vara mer sårbar för fullständig sönderfall än man tidigare trott. En ny studie ledd av British Antarctic Survey (BAS) forskare visar två processer, vars senaste förbättring redan hotar stabiliteten på hyllan kan interagera för att öka sannolikheten för kollaps.

Denna stora ishylla (delen av glaciären som flyter på havet) kontrollerar isflödet från Pine Island Glacier, ungefär lika stor som England, in i Amundsenhavet. Detta är en avgörande roll eftersom glaciären är en av världens största och snabbast föränderliga och ansvarar för cirka 25 % av isförlusten från Antarktis. Detta motsvarar mängden vatten i 13 000 olympiska simbassänger.

Forskare har tidigare observerat att Pine Island Ice Shelf blir allt ömtåligare på grund av två processer:ökad gallring, som ett resultat av en ökning av ishyllan som smälter ner i havet, och en ökning av kalvningshändelser där ismassor bryter av till isberg .

Nu har ett team av forskare visat att kombinationen av kalvning och smältning sannolikt kommer att ge ett ännu större bidrag till smältningen av Pine Island Ice Shelf än vad som antogs.

Dr Alex Bradley, en havsmodellerare vid BAS och huvudförfattare till studien, säger. "Denna studie belyser ishyllornas extrema känslighet för klimatförändringar. Den visar att samspelet mellan kalvning och smältning kan främja sönderfallet av Pine Island Ice Shelf, som vi redan trodde var sårbart för kollaps."

Teamet använde avancerade havsmodelleringstekniker för att simulera effekterna av fortsatta kalvningshändelser för att se hur detta skulle påverka smälthastigheten. Deras simuleringar visar att kalvningshändelser kan resultera i ytterligare gallring av ishyllan, vilket i sin tur kommer att göra ishyllan mer sårbar för kalvning. Detta tyder på att en återkopplingsslinga mellan de två processerna skulle kunna existera och påskynda den fullständiga upplösningen av ishyllan. Detta skulle minska dess förmåga att stoppa isflödet från Pine Island Glacier till havet och öka dess bidrag till den globala havsnivåhöjningen.

Bradley fortsätter:"Fullständig sönderfall av Pine Island Ice Shelf kommer att få djupgående konsekvenser inte bara för glaciären utan för hela Västantarktis eftersom den tros spela en integrerad roll för att upprätthålla stabiliteten hos den västantarktiska inlandsisen."

I ett värmande klimat kommer kalvningshändelser sannolikt att bli vanligare och därför signalerar denna studie ytterligare det akuta behovet av att minska utsläppen och mildra de värsta effekterna av klimatförändringarna.

"The influence of Pine Island Ice Shelf calving on basal melting," av Alex Bradley, David Bett, Pierre Dutrieux, Jan de Rydt och Paul Holland, publiceras i Journal of Geophysical Research:Oceans . + Utforska vidare

Ishyllor håller tillbaka Antarktis glaciärer från att öka havsnivån, men de håller på att falla sönder