Nirupam Aich, ingenjörsforskare vid universitetet i Buffalo, satte sig för att studera farorna med återvinning av elektroniskt avfall efter att ha lärt sig om illegala transporter av detta avfall från utvecklade länder, som USA, till utvecklingsländer, inklusive Bangladesh.

Elektroniskt avfall, även känt som e-avfall, avser alla elektriska produkter, från datorer till hushållsapparater, som inte längre används och som sedan slängs.

I Bangladesh finns det inte tillräckligt med resurser för formella återvinningsanläggningar för e-avfallet, säger Aich. Som ett resultat av detta arbetar många barn, hemlösa och pensionärer på gatan eller i dåligt ventilerade lokaler utan personlig skyddsutrustning, säger han. Dessa arbetare plockar isär de elektroniska enheterna för sina delar, separerar och samlar ihop de isolerade koppartrådarna, kretskorten, glaset, metallerna och plasterna för hand.

Aich, Ph.D., biträdande professor vid avdelningen för civil-, struktur- och miljöteknik vid UB School of Engineering and Applied Sciences, samarbetade med ytterligare UB-forskare och forskare från University of Toronto, Bangladesh University of Engineering and Technology ( BUET) och International Centre for Diarrheal Disease Research, Bangladesh (icddr,b) för att undersöka och spåra effekterna av e-avfallsåtervinning på arbetare. Olika gruppmedlemmar ledde olika delar av forskningen.

De första resultaten har publicerats i tidskrifter fokuserade på farliga material, miljö och hälsa. Dessa tidskrifter inkluderar The Lancet Planetary Health , Journal of Hazardous Materials Advances , och Science of the Total Environment .

"Kassad elektronik innehåller många olika typer av giftiga kemikalier, metaller och cancerframkallande ämnen, som kan påverka miljön och människors hälsa. Vår forskning undersöker omfattningen av miljöföroreningar och hälsoeffekter från elektroniskt avfall", säger Aich. "Vi är särskilt intresserade av att förstå effekterna på e-avfallsåtervinningsarbetare och deras familjer, inklusive barn och gravida kvinnor, som är de mest utsatta grupperna som drabbas. I många länder, inklusive Bangladesh, finns det många barn som arbetar i dessa e-avfallsanläggningar. Barnarbete är mycket frekvent i den här branschen."

Forskarna observerade arbetsförhållandena i butiker för återvinning av e-avfall runt om i Dhaka, Bangladesh och samlade in prover av damm för analys.

Här är några av resultaten:

• Toxiner som tungmetaller och organiska kemikalier släpptes ut i miljön (luften, vattnet, jorden, etc.).
• Bland de testade metallerna fanns höga halter av nickel, koppar och bly i luften i de e-avfallsanläggningar som studerades. Koncentrationer av mangan och krom fanns också. Nivåerna av enskilda kemikalier varierade beroende på butik.
• Arbetare tillbringade i genomsnitt nästan 7,5 timmar med att andas in dessa föroreningar på arbetsdagar, med förtäring och hudkontakt medför ytterligare risker.
• Silikonarmband som bars på arbetarnas handleder samlade in flamskyddsmedel såväl som andra kemikalier.
• T-shirts som bärs av arbetarna hade också samma kemikalier. När de bärs utanför arbetsplatsen kan kemikalierna potentiellt spridas till andra människor och miljöer, säger forskarna.

Aich och hans partners hoppas att deras forskning kommer att uppmuntra ansträngningar för att bygga säkra återvinningsanläggningar för e-avfall. De hoppas också att den allt populärare e-avfallsindustrin kommer att regleras så att den hanteras bättre.

Som ett tecken på förändring publicerade Bangladesh Department of Environment, en statlig myndighet, nyligen regler relaterade till e-avfallshantering och återvinning. Dessa kan nu användas för att minska skadliga aspekter av branschen. Vissa av reglerna tar upp transport och hantering av e-avfall, med böter om reglerna inte följs.

Nafisa Islam, Ph.D., docent i kemiteknik vid BUET, och partner i forskningen, tycker att Bangladesh tar ett steg i rätt riktning. Men hon anser också att mer måste göras.

"Det återstår fortfarande mycket arbete för att implementera de nya reglerna kring e-avfallshantering", säger hon. "Hushållens ansvarsskyldighet för e-avfall måste säkerställas. Definitionen och farorna med e-avfall, tillsammans med bestämmelserna om bortskaffande av dem, måste kommuniceras brett. Varje stadsbolag kan träda fram för att säkerställa en samordnad hantering av kommunalt fast avfall och e-avfall. -avfall."

"Min motivation för att engagera sig i denna forskning var tvåfaldig," säger Aich. "Å ena sidan ville jag förstå den globala påverkan av nanoteknik, som gav upphov till den kontinuerliga miniatyriseringen av elektronik. Å andra sidan ville jag bidra med min kunskap och expertis om miljöföroreningar för att upptäcka och lösa viktiga folkhälsoproblem i mitt hemland, Bangladesh. Dessa två ambitioner möttes när jag insåg vikten av att förstå problemet med e-avfall i Bangladesh – ett utvecklingsland som har gått igenom exponentiell ekonomisk tillväxt och snabb digitalisering under det senaste decenniet." + Utforska vidare

Återvinning av e-avfall avger nya syntetiska antioxidanter