Sydväst om Sacramento, Kalifornien, når vattenvägarnas förgrenade armar in i ett lapptäcke av åkrar och betesmarker. Kanaler och våtmarker kantade av vass möter en solbränd vidden av torra ängar.

Dessa landområden på den nordvästra kanten av Sacramento-San Joaquin River Delta har nu blivit föremål för restaurering efter den omfattande förstörelsen av flodmynningsmynningars livsmiljöer som började för över ett sekel sedan.

Men ett projekt för restaurering av livsmiljöer finansierat av ett stort vattendistrikt inom jordbruket drar kritik från miljöförespråkare. De säger att även om projektet är baserat på påståenden om ekologiskt viktiga kärrhabitat, är en stor del av marken en hög och torr före detta boskapsbete som inte gör mycket för att gynna hotad fisk.

Tvisten om den cirka 2 100 tunnland stora fastigheten handlar om frågor om vilka landområden som ska räknas som tidvattenkärrs livsmiljö i deltat, en av Kaliforniens primära vattenkällor. Statliga och federala myndigheter som driver de två stora vattenprojekten som pumpar från deltat har stöttat en rad projekt för restaurering av livsmiljöer när de arbetar mot ett krav på att återställa minst 8 000 hektar med tidvattenkärr för att mildra de ekologiska skadorna som orsakas av vattenavledningar.

En stor del av det kravet skulle kunna uppfyllas av fastigheten sydväst om Sacramento – kallad Lower Yolo Ranch Tidal Habitat Restoration Project – om federala tjänstemän för vilda djur samtycker till påståenden från statliga och federala vattenmyndigheter om att mycket av fastigheten borde få kredit som tidvattenkärr som gynnar hotad deltasmälta.

Westlands Water District köpte fastigheten 2007 och har utfört restaureringsarbeten på platsen genom att klassificera marken, ta bort betonginfrastruktur och gräva nya tidvattenkanaler och svelar. Thomas Birmingham, general manager för Westlands, har sagt att distriktet köpte fastigheten för att det var "en idealisk plats för återställande av tidvattenkärrs livsmiljö."

State Department of Water Resources har hävdat att mer än 1 700 hektar, eller cirka 80 % av fastigheten, gynnar deltasmältan. Om U.S. Fish and Wildlife Service bekräftar detta och ger full kredit för arealen som tidvattenkärrs habitat, kommer Westlands att få nästan 41 miljoner dollar från staten.

Men miljöförespråkare hävdar att endast cirka en fjärdedel av fastigheten bör få kredit som habitat för tidvattenkärr, medan resten av landet är för högt över havet för att bli blöt under högvatten. De har pekat på dokument som tyder på att mycket av fastigheten ligger 6,5 fot eller mer över havet.

"De betalar Westlands för falska livsmiljöer", säger Patricia Schifferle, chef för Pacific Advocates, ett miljökonsultföretag. "En stor del av området är en livsmiljö i höglandet och kommer inte att försörja fisk. ... De säljer kobete som om det vore tidvattenlivsmiljö."

Fastigheten ligger i den södra delen av Yolo Bypass, en översvämningsslätt på norra sidan av deltat.

Deltasmältan, en fingerlång fisk, har gått i spiral mot utrotning trots årtionden av räddningsinsatser.

Schifferle påpekade att Department of Water Resources begäran till U.S. Fish and Wildlife Service, att certifiera kredit för 1 713 tunnland av tidvattenkärrs livsmiljö, inkluderar land så mycket som 7,7 fot över havet. Schifferle sa att det är för högt för att gynna fisk.

"Delta smelt bättre växa ben, eftersom det inte finns något sätt som är tidvatten livsmiljö för delta smelt," sade Schifferle. För $23 815 per hektar, sa hon, "det är mycket pengar för kobete."

En koalition av miljögrupper uttryckte oro över affären i ett brev till statliga myndigheter i juli. Grupperna, som inkluderade Sierra Club och Natural Resources Defense Council, sa att dokument visar "att det i allmänhet inte finns någon tidvattenpåverkan på landområden på höjder över 6,5 fot över havet i denna del av deltat, och därför är dessa landområden inte" tidvattenskärr, "tidvattenvåtmark" eller "intertidal" habitat" och bör inte tillskrivas att uppfylla miljöreducerande krav för State Water Project.

State Water Project pumpar vatten från deltat och levererar det till gårdar och städer i söder. Statliga tjänstemän har sagt att markköpet för restaureringsprojektet finansieras av State Water Project för att tillfredsställa habitatarealkraven i systemets federala tillstånd.

Miljögrupperna uppmanade delstatsdepartementet för vattenresurser och departementet för fisk och vilda djur att "vägra att certifiera begränsningskrediter för sådana högländer som tidvattens våtmarkshabitat."

Sabrina Washington, talesman för Department of Water Resources, sa att restaureringsprojektet är "syftat till att generera ett antal ekologiska fördelar, inklusive ökad matproduktion för deltasmältan." Avdelningen sa att platsen också tillhandahåller livsmiljö för lax och habitat för Swainsons hökar och andra arter.

Avdelningens modellering visar att restaureringsplatsen "kan bli helt översvämmad och tidvatten när Yolo Bypass fylls och dräneras", sa Washington. "Även när den inte är helt översvämmad kommer platsen att generera fördelar genom att producera mat för deltasmältan."

På grund av detta sa Washington att departementet för vattenresurser har begärt kredit från U.S. Fish and Wildlife Service för mer än 1 700 tunnland av återställd fiskmiljö.

Ett nyligen släppt dokument indikerar dock att California Department of Fish and Wildlife har väckt frågor om att ge kredit för land mer än 6,4 fot över havet. Dokumentet var osignerat men skapades 2020 av en senior miljöforskare vid avdelningen, Phillip Poirier.

"Var snäll och ge ytterligare motivering om varför deltasmältkredit bör godkännas för livsmiljöer över 6,4 fot ... om den livsmiljön är otillgänglig för deltasmälta de flesta åren", stod det i memo. Den frågade också varför marken ovanför den höjden skulle ges samma kredit "som en livsmiljö som direkt gynnar deltasmältan året runt?"

Detta och andra dokument erhölls genom förfrågningar från Schifferle, som delade dem med Los Angeles Times.

I e-postsvar på frågor från The Times sa Department of Fish and Wildlife att, baserat på kartor som tillhandahållits av projektets förespråkare, "den nuvarande uppskattningen av areal över 6,4 fots höjd är cirka 1 588 hektar", och projektets miljögranskning identifierade 6,4 fothöjd som genomsnittlig "högre högvatten" på restaureringsplatsen.

"Habitatvärderingen på fastigheten väntar på mottagande av fältverifieringsdata och stödjande dokumentation från DWR," sa viltmyndigheten och tillade att viltavdelningens livsmiljöbedömning "skulle vara ofullständig utan denna ytterligare information."

Westlands tjänstemän sa att projektet har identifierats som en nyckeldel av ett statligt initiativ kallat California EcoRestore, som startade 2015 med ett mål att säkra 30 000 hektar av livsmiljörestaurering och förbättring i deltat, Yolo Bypass och Suisun Marsh. Området Lower Yolo Ranch är ett av flera projekt för restaurering av livsmiljöer i Yolo Bypass-regionen.

"Det är ett fantastiskt projekt. Jag tror att deltat kommer att bli mycket bättre för det här projektet och alla andra restaureringsprojekt som pågår i det området", säger Jose Gutierrez, Westlands operativa chef. "Och jag tror att vår stat kommer att ha det bättre på grund av våra bidrag."

Gutierrez sa att fastigheten är belägen i "vad vi kallar den här Goldilocks-höjden där restaureringsprojekt verkligen går bra i det här området."

Westlands levererar vatten till stora jordbruksmarker i Fresno och Kings län som producerar mandel, pistagenötter, vindruvor, vitlök, hö och andra grödor.

Distriktet arbetade med delstatsdepartementet för vattenresurser och departementet för fisk och vilda djur för att förbereda en plan som beskriver restaureringsprojektet. Vattenmyndigheten lämnade sedan in planen till ett statligt federalt fiskelag med uppgift att bestämma habitatarealen.

Westlands 2020 slutförde byggnadsarbetet på Lower Yolo Ranch-platsen, som Gutierrez sa var inriktat på att tillåta vatten att "röra mer naturligt genom fastigheten" med tidvattnet. Han sa att projektet "presterar som planerat" och ger fördelar för fisken.

Westlands tjänstemän har sagt att djurlivsavdelningen nyligen samlade in tre deltasmältlarver på fastigheten som var större än norslarver som samlats in någon annanstans, och har även samlat in larver av en annan fisk, långfenad nors.

Gutierrez sa att distriktet inte säljer mark till staten. Han sa att när krediterna för deltasmältens livsmiljö har bekräftats, räknar distriktet med att få cirka 40,8 miljoner dollar för försäljningen av dessa krediter och planerar att överföra äganderätten till mer än 2 100 hektar till Department of Water Resources.

Distriktet har spenderat mer på projektet än det förväntar sig att få från staten, säger Shelley Cartwright, Westlands biträdande chef för externa angelägenheter. Hon sa att Westlands har spenderat mer än 43,5 miljoner dollar, inklusive kostnaden för att köpa fastigheten, planering, tillstånd och konstruktion.

Efter att affären är klar kommer Westlands fortfarande att äga nästan 1 300 hektar av Lower Yolo Ranch.

Oenigheten om vilka delar av fastigheten som ska räknas som tidvattenkärrs livsmiljö är parallell med andra tvister om hur Kalifornien ska skydda fiskpopulationer och ta itu med försämringen av deltats ekosystem. Forskare vid Pacific Institute sa i en rapport denna månad att varmare vattentemperaturer, minskade flöden och ökande algblomningar kopplade till torkan har förvärrat den långsiktiga nedgången i statens fiskpopulationer och driver vissa arter närmare utrotning.

Deltat var en gång fyllt av vidsträckta tidvattenkärr men förändrades dramatiskt när våtmarker indikades, dränerades och omvandlades till jordbruksmark.

Doug Obegi, en senior advokat vid Natural Resources Defense Council, sa att statliga och federala myndigheter har skyldigheter enligt ett biologiskt yttrande från 2008 att återställa myr- och översvämningshabitat för deltasmälta och lax, och ligger långt efter schemat när det gäller att uppfylla dessa skyldigheter.

"Jag tror att vi alla inser att deltat befinner sig i en ekologisk kris, och vi måste vidta åtgärder för att återställa hälsan i deltat. Men deltat tjänar inte på om människor spenderar pengar på projekt som faktiskt inte ger dessa ekologiska fördelar. Och så det slutar med att det blir slöseri med pengar," sa Obegi.

Om detta projekt och andra liknande det är avsedda att gynna deltasmältan, sa Obegi, måste landet vara tillräckligt lågt för att översvämmas av tidvattnet.

"Att engagera sig i att ge kredit för habitatrestaurering som inte gynnar arten undergräver verkligen skyddet av arten," sa Obegi. Och i det här fallet, sa han, "är det mesta av arealen som de pratar om långt över högvattenlinjen och kommer inte att ge någon av dessa fördelar."

Obegi sa att den här frågan är viktig eftersom den handlar om vad Kalifornien gör för deltaekosystemet och huruvida nuvarande tillvägagångssätt är effektiva.

"Försöker vi verkligen bara kontrollera rutan?" han sa. "Eller försöker vi faktiskt göra saker som kommer att gynna arten?" + Utforska vidare

Genetiska verktyg kompletterar den visuella identifieringen av utrotningshotade fiskar

2022 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.