Genom att analysera åtta isgrottor i fyra österrikiska federala stater har ett team av geologer från universitetet i Innsbruck utförligt dokumenterat förlusten och vinsten av is i alpina isgrottor under de senaste 2 000 åren för första gången. Geologen Tanguy Racine varnar för att isen i mindre grottor särskilt riskerar att försvinna inom en snar framtid och med det ett värdefullt klimatarkiv. Studien publicerades i tidskriften Scientific Reports .

Det finns flera tusen dokumenterade isgrottor världen över, och Österrike är ett av länderna med den högsta tätheten av isgrottor – men bara ett fåtal har studerats i detalj. Under de senaste åren har ett team av forskare från universiteten i Innsbruck och Belfast nu analyserat i detalj åtta isgrottor med fallande morfologi i Tyrolen, Steiermark, Oberösterreich och Kärnten, och valt en jämförande forskningsmetod.

"Det finns redan några bra studier på enstaka isgrottor. Detta var dock första gången en jämförande analys gjordes och vi fokuserade på isutvecklingen i flera grottor som också är i jämförbara miljöer:liknande höjd och en brant till vertikalt sluttande geometri", förklarar Tanguy Racine från Quaternary Research Group kring Christoph Spötl vid institutionen för geologi. Hans avhandling behandlade ämnet i detalj. Iskroppar i dessa grottor bildas av fast nederbörd:snö faller och glider in i grottan på vintern och förvandlas sedan till is vid låga temperaturer.

Liknande utveckling av isgrottor och glaciärer

Med hjälp av radiokolmetoden bestämde teamet åldern på islagren i grottorna, som ofta är många meter tjocka:"Fram till isen har vi fokuserat på de minsta inneslutningarna av trä i islagren. Åldern på dessa träfragment , som föll in i grottorna från utsidan, kan bestämmas exakt," förklarar Tanguy Racine proceduren.

Den stora databasen med totalt 107 datum av träinneslutningar från isen ger en korrekt bild av ökningen och minskningen av is i isgrottorna – den så kallade massbalansen – under en period på upp till 2 000 år sedan. Detta tillvägagångssätt gjorde det möjligt för teamet att bevisa hypotesen att historiskt dokumenterade glaciärframsteg, som under den "lilla istiden", också representeras av ökningen av ismassan i isgrottor och sammanfaller i tiden.

"Vi kan dokumentera jämförbara upp- och nedgångar i utvecklingen av is i isgrottor och glaciärer under de senaste två årtusendena. För båda är det väsentligt hur mycket snö som faller på vintern och hur varma somrarna är. Resultaten visar också oss att en stor del av den underjordiska isen i Österrike härstammar från den "lilla istiden" mellan omkring 1400- och 1800-talen", säger geologen.

Massiva nedgångar under de senaste decennierna

På senare tid har balansen i isgrottor varit klart negativ:"Glaciärer är inte ensamma om att uppvisa en över genomsnittet negativ massbalans särskilt under de senaste decennierna. Isgrottor har också drabbats hårt av konsekvenserna av stigande temperaturer och minskande nederbörd ", säger Tanguy Racine.

"Vi ser en hastighet av isreträtt som inte har observerats under någon period under vår mätperiod under de senaste 2000 åren. För att ge några exempel:Övervakning i Guffert Eisschacht i Steinberg am Rofan visade en minskning med nästan tre meter i snöytan mellan 2019 och 2021, medan Eisgruben Eishöhle vid Sarstein i Oberösterreich har förlorat 10 meter istjocklek inom 40 år. Isförlusten i Kraterschacht i Sengsenbergen i Oberösterreich är 20 meter på 20 år."

Förklaringen till denna utveckling, analogt med glaciärerna, är mänskligt framkallade klimatförändringar. "Särskilt för de medelstora och mindre isgrottorna måste vi anta att de kommer att förlora ismassa massivt eller till och med bli helt isfria under de närmaste åren till decennier," säger Racine. "Klockan tickar högt."

Innsbruck-forskarna planerar att selektivt ta iskärnor från alpina isgrottor under de kommande åren och lagra dem kylda för att långsiktigt bevara den värdefulla klimatinformationen för vetenskapen. + Utforska vidare

Subarktiska grottbakterier kan vara i riskzonen på grund av klimatförändringar