Miljontals människor är beroende av vatten från glaciärerna i High-Mountain Asia. Sydöstra Tibet har dock några av de snabbast smältande glaciärerna i Asien. Detta beror på mindre sommarsnöfall, vilket en studie ledd av det schweiziska federala institutet för skogs-, snö- och landskapsforskning WSL visar.

Till skillnad från i Alperna får glaciärer på den tibetanska platån det mesta av sitt snöfall under sommarmånaderna, som är de blötaste men också de varmaste. Glaciärerna på den sydöstra tibetanska platån matar Brahmaputrafloden, som miljontals människor nedströms är beroende av för hushålls-, jordbruks- och industribruk.

Jordobservationssatelliter har nyligen avslöjat att glaciärer i denna region upplever några av de högsta massförlusterna i Asien, och denna förlust har accelererat under de senaste decennierna. Vi vet att stigande temperaturer på grund av klimatförändringar får glaciärer att smälta, men är detta verkligen den enda faktorn bakom glaciärernas snabba reträtt i denna region?

Nej, som forskning ledd av Achille Jouberton och Francesca Pellicciotti från WSL, i samarbete med Institute of Tibetan Plateau Research vid den kinesiska vetenskapsakademin visar. Forskarna har lossat mekanismerna bakom sydöstra Tibets glaciärers höga känslighet för uppvärmning.

45 års förändring modellerad

För att identifiera dessa mekanismer använde de en toppmodern modell för att rekonstruera klimat- och massförändringarna av Parlung No.4-glaciären i sydöstra Tibet under de senaste 45 åren. Det är den längsta tidsperiod för vilken förändringar i en glaciär i denna region någonsin har rekonstruerats. Den så kallade glaciohydrologiska modellen som forskarna använde var informerad av en omfattande uppsättning data som samlats in på plats och av fjärranalys. Glaciohydrologiska modeller integrerar både glaciologiska och hydrologiska processer, t.ex. glaciär och bäckflöde.

Långsiktiga förändringar i nederbördsfasen är mycket svåra att observera, särskilt vid de höga höjderna av glaciärackumuleringsområden. De kräver kontinuerliga nederbördsmätningar som ofta är kostsamma och behäftade med stora osäkerheter. Att använda en välinformerad modell som var kalibrerad med lokalt insamlad data var därför det mest praktiska sättet att kvantifiera dem.

Regn istället för snö på sommaren

The researchers found that most of the mass loss acceleration was due to a shift of some of the summer precipitation from snow to rain, limiting the accumulation of snow—that eventually turns to ice—on the glaciers. Their results show that glacier melt has also increased, but that the decrease in snow accumulation was a stronger cause for recent mass loss in this region.

The fact that less snow accumulates on the glaciers has a secondary effect in exposing glacier ice to sun and warmth for a larger part of melt seasons, which can greatly enhance melt. This has also become apparent in the Alps this summer, where a small winter accumulation has led to early and excessive summer melt.

Altogether, the results show the importance of accounting for changes in glacier accumulation mechanisms in projections of glacier changes, and help to explain the particular sensitivity of summer-accumulation glaciers to warming.

The study was published in the Proceedings of the National Academy of Sciences . + Utforska vidare

Glacier melting on Kamchatka contributed to sea rise