Trädplantering har allmänt setts som ett effektivt sätt att binda kol när koldioxidnivåerna stiger i atmosfären. Men nu varnar forskare från bland annat Göteborgs universitet för att skog på näringsfattig mark inte kommer att bli en ytterligare kolsänka på lång sikt. När skogarna åldras upptar de av CO₂ minskar och varje gång skog planteras finns det risk för att ytterligare kol frigörs från marken.

Växternas förmåga att binda kol är en nyckelfaktor för att beräkna effekterna av klimatförändringar när koldioxidnivåerna stiger i atmosfären.

Forskare har nu mätt hur mycket biomassa som växer under luft med förhöjd CO₂ koncentrationer i flera långvariga fältförsök. Tillväxtstimuleringen var dålig eller saknades när plantorna levde i dålig jord, i vissa fall efter bara tio år.

"Den totala biomassan som binder kol stimulerades inte mer av den förhöjda CO₂ nivåer i våra experiment över tid. Exakt när tillväxten avtog berodde på olika faktorer, men en viktig var hur mycket kväve jorden innehöll, säger Louise Andresen, forskare vid Göteborgs universitet.

En mer nyanserad bild

Andra faktorer som man tidigare inte tagit hänsyn till är att vissa träd dör och därmed slutar binda koldioxid. Istället frigörs deras kol i förtid. Även om det har debatterats om storleken på våra skogars förmåga att mildra växthuseffekten tidigare, publicerades denna studie i den vetenskapliga tidskriften Global Change Biology ger en mer nyanserad bild.

"Nu vet vi att vi människor inte bara kan tysta vårt samvete genom att plantera skog; på lång sikt hjälper det faktiskt inte. Det enda som hjälper är att mänskligheten minskar sina utsläpp av växthusgaser", säger Louise Andresen.

Forskarna varnar också för att själva planteringen av träd kan få stora negativa effekter. En hed eller tundraliknande mark är en bra kolsänka som den är. Om maskiner rullar in för att förbereda jorden för plantering är risken stor att det kol som är bundet i jorden släpps ut i atmosfären.

Nitrogen av kväve i jorden avgörande

Tidigare var den rådande teorin att förhöjd koldioxid leder till en ökning av tillväxten av biomassa. Precis som att det ska vara bra att prata med sina växter för att få dem att växa bättre. I utomhusexperiment i USA, Schweiz, Danmark och på andra håll exponerades skogar, gräs och annan växtlighet för en manipulerad nivå av koldioxid i luften, och forskare mätte sedan tillväxten av biomassan. Där marken hade en låg koncentration av kväve kunde forskarna konstatera att biomassan slutade öka efter några års tillväxt.

"Det är inga bra nyheter, med tanke på att koldioxidnivåerna i jordens atmosfär har stigit från 380 ppm till över 410 ppm bara under de senaste 20 åren. Efter dessa mycket långa experiment vet vi mer om hur vegetationen reagerar på förhöjda koldioxidnivåer. När man tar hänsyn till hela ekosystemet, jordens bördighet och växtens hela livscykel ökar inte många ekosystem mängden kol de binder, säger Louise Andresen. + Utforska vidare

Regn är viktigt för hur koldioxid påverkar gräsmarker