Att återväta och återställa 250 000 hektar av södra pocosin-torvmarker som hade dränerats för jordbruk men som nu ligger i träda skulle kunna förhindra 4,3 miljoner ton klimatvärmande koldioxid, som nu lagras i deras jordar, från att oxidera och fly tillbaka till jordens atmosfär varje år, en hertig. Det visar en universitetsstudie.

Mer än 1,7 miljoner tunnland kustnära torvmarker i sydost har dränerats för jord- och skogsbruk under åren. Men cirka 250 000 hektar används inte längre som produktiv jordbruksmark och ligger i träda.

Att återväta och återställa dessa övergivna områden till fungerande våtmarker igen kan förhindra 4,3 miljoner ton klimatvärmande koldioxid, som nu lagras i deras jordar, från att oxidera och fly tillbaka till jordens atmosfär varje år, visar en ny Duke University-studie.

Det beloppet motsvarar 2,4 % av de totala årliga minskningarna av CO₂ utsläpp som behövs för att USA ska vara koldioxidneutralt 2050.

"Södra pocosin torvmarker slår långt över sin vikt när det gäller deras kapacitet för kollagring. Acre för acre, de kan lagra betydligt mer kol än skogar eller gräsmarker", säger Curtis J. Richardson, grundare av Duke University Wetland Center, som ledde forskningen.

Att uppnå en så betydande minskning av den årliga CO₂ utsläpp är ett kraftfullt incitament för att göra återställandet av de dränerade torvmarkerna över hela världen till en prioritet, sa Richardson. Ett annat kraftfullt incitament är vad som kan hända om vi inte gör det.

Den nya studien uppskattar att om en fjärdedel av de dränerade markerna fattade eld på ett år och bränderna var tillräckligt intensiva för att brinna ner djupt in i deras torvjordar – vilket kan hända på dränerade platser – mängden CO₂ släppt skulle motsvara cirka 18 % av det totala målet för USA:s utsläppsminskning för det året.

"Det skulle vara ett katastrofalt bakslag", säger Richardson, som också har en utnämning som forskningsprofessor i resursekologi vid Duke's Nicholas School of the Environment.

Han och hans kollegor publicerade sin referentgranskade studie 2 september i Global Change Biology .

Pocosin torvmarker finns längs sydöstra kusten från Virginia till norra Florida. De har djupa torvjordar och är täckta av vedartade buskar snarare än den lågväxande Sphagnummossa som finns i mer nordliga torvmarker. Om det lämnas ostört kan lagrat kol förbli inlåst i pocosin organisk jord i årtusenden på grund av naturliga antimikrobiella föreningar som kallas fenoler som förhindrar att den vattensjuka torven förmultnar snabbt, även under tider av torka.

Genom att gräva tusentals mil av dräneringsdiken för att sänka grundvattennivån och omvandla torvmarkerna till gårdar, har vi dock undergrävt deras lagringsförmåga och förvandlat många av platserna från kolsänkor till kolkällor.

För att bedöma hur mycket av dessa förluster som skulle kunna vändas genom att blockera diken och sätta i små dammar för att hjälpa till att hålla kvar regnvatten i jorden, genomförde forskarna fältexperiment vid Pocosin Lakes National Wildlife Refuge i östra North Carolina, och ett privatägt område med dränerad torvmark som Richardson och hans team har studerat i tre år för att bedöma kolförluster och vinster under dränerade och återvätade förhållanden.

De fann att genom att höja vattenytan tillbaka från 60 centimeter under ytan på dränerade platser till 30 centimeter under den, kunde de minska CO₂ förluster med 94 %.

Att höja grundvattenytan till 20 centimeter under ytan kan förvandla en plats från att vara en kolkälla tillbaka till en kolsänka.

"När du ser siffror som detta, får det dig att inse hur viktigt det är att återväta dessa dränerade torvmarker," sa Richardson. + Utforska vidare

Kontinuerligt täckande skogsbruk upprätthåller kolsänkor från näringsrika dränerade torvmarksskogar