Investeraren Warren Buffett påpekade en gång att "först när tidvattnet går ut upptäcker du vem som har simmat naken". För plaståtervinningsindustrin, pandemin var lite som tidvattnet, avslöjar sina djupt rotade strukturella problem.

Specifikt, COVID-19 avslöjade plaståtervinningssektorns sårbarhet för oljeprisförändringar. Ekonomisk avstängning som drivs av pandemin ledde till minskad global oljebehov, vilket i sin tur gjorde att oljepriserna sjönk. Detta skiftade tillverkarnas preferens mot att tillverka ny plast, öka kostnaden för återvinning av plast i första hand.

Sådana förändringar leder till ökad förorening från ny plastproduktion, med negativa konsekvenser för vår planets hälsa. På kort sikt, det kan också hota försörjningen för dem som arbetar med plastavfallshantering över hela världen. Och på lång sikt, det kan leda till lägre investeringar i återvinningssektorn, eftersom företag kan vara försiktiga med att riskera ekonomiska förluster.

Sedan före pandemin, regeringar över hela världen har visat en tendens att söka snabba lösningar på plastföroreningar för att signalera en avgörande hållning till hållbarhet. Till exempel, ett drag som vanligtvis får högt politiskt stöd är ett förbud mot engångsplattor och bestick.

Men även om detta förbud har sina fördelar, det ger bara en partiell lösning på det mycket större problemet med överdriven konsumtion, påverkas av vår moderna bekvämlighetskultur.

Sådana åtgärder tycks släta över problemet med att generera plastavfall, när i verkligheten, den resulterande spridningen av andra engångsartiklar kan leda till ännu värre miljökonsekvenser. En mycket bättre plan skulle vara att först ta itu med problemen med plastproduktion vid källan.

Förbättringar

Till att börja med, det är dags att förbättra transparensen i plastproduktionssystemet.

Det finns inte tillräckligt med uppgifter om vilka typer och mängder plast som importeras och exporteras mellan länder, liksom hur plasten används, vilket betyder att vi inte alltid vet exakt var mest avfall genereras. Ett övervakningssystem som korrekt kan spåra hur plast flödar över olika länder hjälper oss att bättre förstå var regler kan behövas.

Till exempel, blinda fläckar i insamling av plastdata kan belysas med hjälp av spårningsteknik som kan följa en bit plast från dess ursprung, längs många handelsvägar, till slutet av sin resa som avfall eller återvinning.

Att analysera hundratusentals av dessa resor hjälper oss att utveckla en djupare förståelse av den komplexa politiska och ekonomiska maktdynamiken som påverkar plastförsörjningskedjor över hela planeten.

Vad mer, vi måste främja hållbar plastavfallshantering inom länder genom att göra det ekonomiskt möjligt att återvinna plast, även på platser med liten återvinningsinfrastruktur.

Att göra detta, det måste göras betydande förändringar i reglerna för att säkerställa att företag anstränger sig för att återvinna där det är möjligt, samt incitament för att uppnå mål för återvinning och etablera anläggningar.

I UK, plastförpackningsskatten, som kommer att införas i april 2022, syftar till att öka efterfrågan på återvunnen plast. Genom att beskatta plastförpackningar som innehåller mindre än 30% återvunnet material till £ 0,20 per kilo, regeringen skapar ett tydligt incitament för företag att dra nytta av återvunnen plast när de planerar sina produkters förpackningar.

Liknande, i EU, plastförpackningsavgiften som infördes i januari 2021 tvingar medlemsstaterna att betala en skatt på £ 0,68 per kilo på icke-återvunnet plastförpackningar.

Även om det kan ta några år innan effekterna av dessa skatter blir tydliga, båda kommer sannolikt att främja förbättringar av plaståtervinningsgraden samtidigt som de lockar investeringar till bättre återvinningsanläggningar. Men om åtgärder som dessa ska bli framgångsrika, övervakningssystem måste införas för att säkerställa att företag inte hittar sätt att undvika lagarna.

Till sist, den roll som plastavfall spelar i olika lokala kulturer bör inte förbises. Konventioner om hur plastavfall ska behandlas, samt attityder till informella avfallshämtare, allt från acceptans till stigma, påverka hur plastavfallshanteringssystem fungerar. Dessa faktorer måste hanteras av personer som är bekanta med varje samhälls sedvänjor för att dessa system ska förbättras.

Om vi ​​vill bli av med våra naturliga utrymmen från plast, vi måste främja ett inkluderande, transparent tillvägagångssätt för hur plastavfall behandlas.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.