Ett torn fyllt av sensorer skjuter upp ovanför baldakinen i norra Demokratiska republiken Kongo och mäter koldioxid som släpps ut från världens näst största tropiska regnskog.

Regnskogen i Kongobäckenet sträcker sig över flera länder i centrala Afrika och täcker ett enormt område och är hem för en svindlande mängd arter.

Men det finns en växande oro för skogens framtid, som anses avgörande för att binda CO₂ , när skogshuggare och bönder tränger sig allt djupare inuti.

Forskare vid Yangambi Biosphere Reserve i DRC:s Tshopo-provins studerar regnskogens roll i klimatförändringarna – ett ämne som fick ringa uppmärksamhet tills nyligen.

Stående 55 meter hög, CO₂ -mätningstornet kom online 2020 i det frodiga reservatet på 250 000 hektar (620 000 acres).

Yangambi var känt för tropisk agronomforskning under den belgiska kolonialtiden.

Den här veckan var det också värd för forskare som en del av möten i DRC som kallas före COP 27, inför klimattoppmötet COP27 i Egypten i november.

Thomas Sibret, som driver CongoFlux CO₂ mätprojekt, sa att flusstorn är vanliga över hela världen.

Men tills en byggdes upp i Yangambi hade det inte funnits någon i Kongo, vilket hade "begränsat vår förståelse av detta ekosystem", sa han.

Runt 30 miljarder ton kol lagras över Kongobäckenet, uppskattade forskare i en studie i Nature 2016. Siffran motsvarar ungefär tre års globala utsläpp.

Sibret sa att det krävs mer tid för att dra definitiva slutsatser från data som samlats in av DRC:s flödestorn, men en sak är säker:regnskogen binder upp mer växthusgaser än den släpper ut.

'Inga fler träd'

Paolo Cerutti, chef för Centre for International Forestry Researchs verksamhet i Kongo, sa att detta var goda nyheter.

I Latinamerika "börjar vi se bevis för att Amazonas (regnskogen) blir mer av en utsläppare", sa han.

"Vi satsar mycket på Kongobäckenet, särskilt DRC, som har 160 miljoner hektar skog som fortfarande kan absorbera kol."

Men Cerutti varnade för att slash-and-burn-jordbruket utgör ett särskilt hot mot regnskogens framtid och påpekade att en halv miljon hektar skog gick förlorade förra året.

Slash-and-burn jordbruk ser byborna odla mark tills de blir uttömda, sedan röja skogar för att skapa nya marker och upprepa cykeln.

Med en befolkning på omkring 100 miljoner människor i Demokratiska republiken Kongo kommer att expandera, många oroar sig för att skogen är hotad.

Jean-Pierre Botomoito, chefen för Yanonge-området cirka 40 kilometer (24 miles) från Yangambi, sa att han en gång trodde att skogen var outtömlig.

Men "här finns det inga träd", sa han.

Bybor i hans en gång skogbevuxna region måste nu resa långa sträckor längs smala leriga stigar för att hitta trädlevande larver – en lokal delikatess.

Träkol som används för matlagning i frånvaro av elektricitet och gas är lika svårt att få tag på.

Det görs ansträngningar för att hjälpa jordbrukare i den avlägsna och fattiga regionen att försörja sig samtidigt som miljön upprätthålls.

Ett till stor del EU-finansierat projekt utbildar till exempel bönder att rotera kassava och jordnötsgrödor mellan snabbväxande akaciaträd.

Bönder kan skörda akaciaträden för att göra träkol efter sex år.

Experter uppmuntrar också användningen av effektivare ugnar för att producera mer träkol och lär skogshuggare hur man väljer vilka träd som ska fällas.

Vandalism

Jean Amis, chef för en lokal bondeorganisation, var entusiastisk över projektet.

"Vi hade inte nödvändigtvis rätt praxis" innan, sa han.

Andra är det också.

Helene Fatouma, ordförande för en kvinnoförening, säger att fiskdammar i skogskanten nu ger 1 450 kilo fisk på sex månader, jämfört med 30 tidigare.

Men inte alla invånare i det omgivande området stöder de olika systemen.

Vissa människor tror att fluxtornet stjäl syre, till exempel, eller att det är ett förspel till marktilldelning.

Forskare finner ofta att dendrometrar – enheter som mäter träddimensioner – är vandaliserade, och vissa traditionella hövdingar tror att skogen kommer att växa tillbaka av sig själv utan inblandning utifrån.

Det indonesiska centret för internationell skogsforskning säger att motståndet mot systemen kan övervinnas genom att öka medvetenheten.

Dieu Merci Assumani, direktören för DRC:s nationella institut för jordbruksforskning, höll med.

Men han sa att det måste finnas mer finansiering för lokalbefolkningen, som inte har sett någon nytta av utlovade medel för att skydda regnskogen.

Assumani pekade som ett exempel på avtalet på 500 miljoner dollar för att skydda Kongobäckenets regnskog, undertecknat av president Felix Tshisekedi och dåvarande brittiske premiärministern Boris Johnson i Glasgow förra året.

"Alla åtaganden är mycket bra, men de måste betalas ut", sa han. + Utforska vidare

Upptäck Afrikas skogsunder och de hot de möter

© 2022 AFP